细胞周期蛋白（cyclin）
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想象一把只在一天中某个特定时刻才能打开锁的钥匙，用完就被丢掉，换上下一把带时间戳的钥匙。一个推动自己走过周期的细胞，用的正是这个把戏，以确保每个阶段都按正确的顺序、在正确的时刻发生。细胞周期蛋白是一类蛋白质，它们的数量在整个细胞周期中以重复的波浪起起落落，充当开启和关闭周期机器的计时信号。
细胞周期蛋白之所以得名，正是因为它们的水平在循环：某种特定的周期蛋白在某个时相被积累起来，一旦完成任务便骤然被销毁。单凭自己，周期蛋白什么也做不了——它们的力量来自结合到一个搭档酶上，那个酶叫细胞周期蛋白依赖性激酶（CDK）。CDK 在没有周期蛋白对接之前是没有活性的；周期蛋白既开启 CDK，又把它引向该时相该作用的正确目标。不同的周期蛋白在不同阶段出现（比如 G1 周期蛋白、S 期周期蛋白和有丝分裂周期蛋白 B），所以周期蛋白此消彼长的潮汐，正是告诉细胞接下来该进入哪个时相的信号。
细胞周期蛋白之所以重要，是因为它们既是细胞分裂的时钟，也是它的齿轮。它们在每个时相结束时被骤然销毁，正是周期得以朝一个方向前进、而不向后倒滑的原因——比如，销毁有丝分裂周期蛋白是退出有丝分裂所必需的。它们是在分裂的海胆卵和蛤卵中被发现的，这一发现赢得了诺贝尔奖，并揭示出同样一套计时系统在酵母、青蛙和人类体内运行。一点有用的提醒：周期蛋白设定时机，但检查点可以否决它们，即便周期蛋白的水平说“出发”，也能让周期停下来。
在一个受精的海胆卵里，某种周期蛋白的水平稳步攀升，在细胞猛地投入分裂时达到顶峰，随后骤跌为零——而这种锯齿般的起落，随着每一轮分裂一遍遍重复，就像滴答作响的时钟。
周期蛋白的水平随每一轮分裂而起、而落。
细胞周期蛋白本身没有酶活性——它们是 CDK 的调控“开关”和目标选择器，而真正进行化学工作、给其他蛋白质加磷酸的是 CDK。