編譯式 vs 直譯式執行
要讓電腦執行你用人類友善語言寫的程式，基本上有兩種方式。第一種是事先把整個東西翻成機器自己的語言，再去跑那個成果——就像把一本書一次翻好再印出來。第二種是在執行時逐行翻譯並照做——就像一位現場口譯員站在你旁邊，當場把每句話譯成另一種語言。第一種是編譯式；第二種是直譯式。
在編譯式執行中，一個叫做編譯器的程式讀你的原始碼，事先產生一個獨立的機器碼檔案。你直接執行那個檔案；執行期不再需要原始碼，而 CPU 原生地執行那些機器指令，通常很快。在直譯式執行中，一個叫做直譯器的程式讀你的原始碼，每次執行都逐步地實現它的意義——沒有獨立的機器碼檔案，而且直譯器每次都得在場。這通常較慢，但更有彈性，也更容易在任何有直譯器的地方跑起來。
為何重要——以及誠實的細微之處：這道分野是真實的，卻不是乾淨的二選一。同一種語言可以兩者皆是，而多數現代系統把界線弄模糊了。Java 和 C# 編譯成一種中介位元組碼，再由一台虛擬機去直譯，或在執行時即時（JIT）編譯成機器碼。CPython 直譯位元組碼；許多 JavaScript 引擎先直譯，再把熱點程式碼 JIT 編譯。有用的結論是它捕捉到的取捨：編譯，是拿事先的翻譯時間換取快速、但重新建構後才可攜的執行；直譯，是拿執行速度換取彈性與即時性。而本領域的語言 C，是徹底的編譯式。
用 C，你執行一次 gcc hello.c -o hello，之後可以跑 ./hello 很多次——編譯器事先做完了翻譯。用 Python，你執行 python hello.py，而直譯器每一次都重新讀取、重新執行那份原始碼。
編譯一次、執行那個成品；或者每次執行都重新直譯原始碼。
「編譯式」與「直譯式」描述的是一種實作選擇，不是語言天生的性質——存在 C 的直譯器，也有 Python 的編譯器。說「Python 是直譯式的」只是它常見實作的簡稱，並非定律。