耳蜗与听觉换能

耳蜗是一根细小的、充满液体的管子，盘曲得像蜗牛壳一样，深藏在你的内耳里。它的任务是把以空气振动形式传来的声波，转换成大脑能够读懂的电信号。这个转换步骤叫做听觉换能：换能的意思就是把一种能量（在这里是机械振动）转变成另一种能量（电的神经信号）。可以把耳蜗想象成一只由活细胞做成的麦克风，而且它在聆听的同时还会按音高把声音分门别类。

它的工作原理是这样的。声音让你的耳膜振动，三块小骨头把这股振动传到耳蜗里的液体中，激起一道行进的涟漪。耳蜗内排列着一行叫做毛细胞的感觉细胞，每个毛细胞顶端都长着一簇极微小的、像毛发一样的细丛。当涟漪使这些细丛弯折时，就会拉开细胞上微小的闸门（离子通道），让带电粒子涌入，从而产生电信号。这个信号被交给听神经，由它一路送往大脑。关键在于，耳蜗的排布就像钢琴键盘：靠近入口、较为坚硬的底部对高音作出反应，而松软的顶端则对低音作出反应，于是不同的声音会激发不同的部位。这正是让你能听见说话、音乐和示警喊声的第一步，而这些娇嫩毛细胞的损伤，也是永久性听力丧失的主要原因之一。