C 作為系統的通用語言
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在貿易與旅行中，通用語（lingua franca）是不同背景的人用來互相理解的共同語言。在系統程式設計中，C 扮演這個角色。作業系統核心、語言執行期、資料庫、嵌入式韌體、以及高階語言底下的函式庫，都是用 C 寫的、或透過 C 對外呈現自己——所以 C 是幾乎一切底層之物都能說的共同語言。
幾個具體性質讓 C 贏得這個地位。它是覆在機器之上一層薄而可預測的層：它的構造緊貼 CPU 與記憶體實際運作的方式、隱藏行為很少，這正是「貼近金屬」的意思。它小而穩定，自 1989 年起標準化，所以很久以前寫的程式碼仍能編譯。幾乎每一款曾被製造出來的處理器都有 C 編譯器，賦予它非凡的可攜性。而關鍵的是，C 定義了一個穩定的應用二進位介面（ABI）——一套呼叫慣例與資料佈局——當其他語言想呼叫既有程式碼、或想被它呼叫時，就以此為目標。這正是為什麼來自 Python、Rust、Go 以及幾乎每種語言的繫結，都以「C 介面」（FFI）表達：C 是語言之間最小公分母的契約。
為什麼重要與一個誠實的平衡：因為這麼多基礎軟體是 C 寫的，理解 C 就是理解其他一切所立足的地板——即使你用高階語言寫程式，你通常也是在底下呼叫 C。誠實的提醒是：C 貼近機器同時也是它的危險：它不提供記憶體安全、不做邊界檢查，還有一長串未定義行為，這正是像 Rust 這類較新系統語言存在的原因。C 的歷久不衰是關於無所不在與穩定，而非關於它是最安全的工具——這兩件事同時為真。
/* 一個具穩定 ABI、其他語言可呼叫的 C 函式： */ int add(int a, int b) { return a + b; } /* Python（透過 ctypes）、Rust（透過 extern "C"）、Go（透過 cgo）， 以及幾乎每種語言都能呼叫這個同一個編譯好的 add()。 */
因為 C 的 ABI 穩定且通用，一個編譯好的 C 函式就成了許多語言所繫結的共同介面。
C 的主導地位來自無所不在、穩定、與通用的 ABI——而非來自它安全。它不提供記憶體安全或邊界檢查、且有許多未定義行為，這正是像 Rust 這類較新語言的動機。這兩個事實同時成立。