逆轉錄酶：RNA 病毒中的 RNA 依賴性 DNA 聚合酶
兩個實驗室同時發現一種酶，能把 RNA 反過來抄成 DNA——逆轉了中心法則，開創了逆轉錄病毒學。
人人都知道，細胞裡的資訊是 DNA → RNA → 蛋白質這樣流動的。後來，兩個實驗室發現了一種把它倒著運行的酶。
核心想法
生物學的「中心法則」說：遺傳資訊只朝一個方向走——從 DNA，被抄寫成 RNA，再被讀取來建造蛋白質。反過來似乎是不可能的——沒有任何已知的東西，能把 RNA 重新變回 DNA。
可是 1970 年，兩位各自獨立工作的科學家，發現的恰恰就是這樣一種東西：一種藏在某些病毒體內的酶，能讀取一條 RNA 鏈，寫出一條與之匹配的 DNA 鏈。他們稱它為逆轉錄酶。資訊原來真的可以 RNA → DNA 地流動——而一整個家族的病毒，竟都依賴著它。
它是如何誕生的
多年來，霍華德·特明一直堅持：一種只由 RNA 構成的病毒，必定會以某種方式給自己造出一份 DNA 拷貝，並把這份拷貝悄悄塞進宿主細胞自己的基因組裡——一個隱藏的「前病毒」。多數生物學家都認為這想法是錯的，因為它需要一個誰也沒見過的反向步驟。
特明（與水谷哲）以及完全另起爐灶的大衛·巴爾的摩，都去尋找那缺失的酶——結果兩邊都在病毒顆粒內部找到了它。他們的兩篇論文，並排出現在 1970 年 6 月同一期《自然》上。結果乾淨俐落，幾週之內便被重複並接受。1975 年，特明與巴爾的摩同雷納托·杜爾貝科分享了諾貝爾獎。
它為何重要
它改寫了一條人人都學過的規則，也開創了一個領域。使用逆轉錄酶的那些病毒，如今被稱為逆轉錄病毒——而其中一種，在十年後被發現，就是 HIV。正是因為理解了逆轉錄，科學家才得以設計出最早對抗愛滋病的藥物：那些卡住這種酶、讓病毒無法複製自己的藥。
一個可以想像的畫面
想像一台只朝一個方向運轉的印刷機：用一塊金屬母版（DNA）印出紙質拷貝（RNA），再用紙做出產品（蛋白質）。逆轉錄酶，就是一台能拿一張紙質拷貝、反過來澆鑄出一塊全新金屬母版的機器——讓印刷機倒著走。一種逆轉錄病毒到來時，只帶著「紙」，然後自己造出母版，再把它悄悄歸檔進你的母版庫裡。
它的位置
這是對克里克 1958 年中心法則的重大修正，也是沃森與克里克雙螺旋的續篇。它開創了逆轉錄病毒學——十年後，正是這門學問讓人們讀懂了 HIV——也交給分子生物學一件最常用的工具，即 RT-PCR 裡的那個 RT。而維持我們自己染色體末端完整的那種酶——端粒酶，結果也是一種逆轉錄酶。