對經濟增長理論的一個貢獻
單靠積累資本會撞上報酬遞減；持久的增長來自技術。
你儘可以拼命儲蓄、拼命投資——可一個只靠資本堆起來的國家，最終會停止「人均」變富。讓生活水準持續上升的，是另一樣完全不同的東西：更好的想法。
核心想法
索洛問了一個簡單的問題：是什麼讓一個國家在幾十年間越來越富？顯而易見的答案是多造一些——更多工廠、機器、道路、工具。這在一段時間裡確實管用。但索洛指出，資本會撞上報酬遞減：一間作坊裡第一百台機器所增添的產出，遠不及第一台。每新投一份資本，帶來的產出都比上一份少一點。
於是，一個只知堆積資本的經濟，終會抵達一處平台——一個穩態：新增的投資，剛好夠替換損耗掉的、並裝備新出生的那些工人。人均收入便不再攀升。要讓它永遠攀升，你需要另一種燃料：技術進步——懂得如何從同樣的工人和機器裡榨出更多。儲蓄決定平台有多高；技術則決定平台本身是否還在不斷升高。
它是如何誕生的
1950 年代初，最主流的增長理論出自羅伊·哈羅德與埃夫塞·多馬。在他們的圖景裡，平穩增長是一條刀刃：一個經濟必須恰好以某一個速率增長，否則便會陷入愈演愈烈的繁榮與蕭條之中。這在一位年輕的麻省理工經濟學家——羅伯特·索洛——看來不太對勁：真實的經濟，並不在刀鋒上搖搖欲墜。
他找到了那個隱藏的元兇：哈羅德—多馬模型假設，工廠必須以固定的比例使用資本與勞動，像一份永遠不能調整的食譜。索洛讓這份食譜可以變通——多用一點資本、少用一點勞動，或者反過來——刀刃便消失了。經濟如今平滑地滑向一個穩定的歇腳點。他於 1956 年發表了它；同一年，一位澳大利亞經濟學家特雷弗·斯旺，獨立地得出了幾乎相同的模型。1987 年，索洛獲得諾貝爾經濟學獎。
它為何重要
這一篇論文奠定了現代增長理論，也改變了政府所追求的目標。倘若單靠儲蓄與投資就能讓一國「人均」永久變富，那麼繁榮的配方將十分簡單：多儲蓄。可索洛指出，這只買來一陣子的衝刺和一處更高的平台——持久的驅動力是生產率，是讓人們以同樣的力氣產出更多的技術與訣竅。它還預言：起步資本稀少的較窮國家，應當增長更快、迎頭趕上——這個論斷，經濟學家自此一直在檢驗。
一個可以想像的畫面
想想給一株植物澆水。第一杯水立竿見影；第二杯仍有幫助；到了第十杯，你不過是在和泥。水越多——資本越多——增益越來越小，直到這株植物長到這麼多水所能支撐的極限。要養出更大的植物，你靠的不是再多澆水；你需要更好的土壤、更多的陽光、更壯的種子。在索洛的經濟裡，資本是水，技術則是土壤與陽光——是那個讓同樣的力氣，年復一年長出更高植株的東西。
它的位置
亞當·斯密曾問國家如何致富，並以分工作答；索洛則把這個問題，化作一個只有一道方程的、乾淨俐落的數學模型。他的框架，為其後的一切定下了基調：1980 年代後期的內生增長理論家（保羅·羅默、羅伯特·盧卡斯）試圖去解釋那個被索洛當作外來饋贈的技術，而增長核算——把增長拆成資本、勞動與一份剩餘的「殘差」——也成了一件標準工具。今天關於「為什麼有些國家始終貧窮」、以及「富裕經濟是否正在耗盡新想法」的種種爭論，仍是在索洛所畫的那張圖上進行的。
All theory depends on assumptions which are not quite true. That is what makes it theory.
When the results of a theory seem to flow specifically from a special crucial assumption, then if the assumption is dubious, the results are suspect.