電解質理論
每個離子都拖著一團異號電荷的雲；正是這種屏蔽，讓真實溶液不再理想。
把鹽溶進水裡，每個離子都悄悄給自己披上一層異號電荷的薄霧——正是這層霧，讓鹽水從不完全照那些簡單規則所預言的那樣行事。
核心想法
當一種鹽溶解，它會裂成帶電的粒子，叫做離子——有的帶正電，有的帶負電。你或許會以為每個離子都自由漂蕩，但德拜與休克爾證明，它們無法對彼此視而不見。每個正離子周圍，都聚起一團淡淡的負離子雲；每個負離子周圍，則是一團正離子雲。
這團「離子氛」，部分抵消了每個離子的電學吸引，於是溶液表現得彷彿所含的離子更少、更弱。兩位科學家用一個數，便抓住了整個效應——一個如今叫做德拜長度的屏蔽距離——再加一條簡單的定律，說明隨著你加進更多鹽，這種「變弱」會增長得多快。
它是如何誕生的
到 1923 年，化學家們用的是阿瑞尼斯的圖景：鹽裂成離子，而越濃的溶液裂得越少。它對弱酸合用，對尋常的鹽卻很勉強——那裡的數字，怎麼也安定不下來。在蘇黎世的聯邦理工學院，物理學家彼得·德拜——以把雜亂問題化為乾淨數學而著稱——與他年輕的助手埃里希·休克爾，嘗試了另一條路：假定強鹽完全裂開，再把那份「不守規矩」，歸咎於離子之間的電學拉扯。
那團雲的計算，一舉給出了正確的答案，這篇論文幾乎在一夜之間，重塑了物理化學。休克爾後來也憑一套關於苯這類環形分子中電子的理論而自成一家（參見 kekule-1865）；德拜則因在分子方面的相關工作，獲得 1936 年的諾貝爾化學獎。
它為何重要
幾乎沒有哪份真實溶液是「理想」的，而化學，正是在溶液中運轉——在你的血液裡、在海洋裡、在每一塊電池與每一個細胞裡。德拜與休克爾，第一次給出了一個清晰、可計算的理由，說明溶解的離子為何總達不到教科書的定律；又給出了一把「水中電學」的長度尺，一個世紀之後，十幾個領域的科學家仍在伸手取用。
一個可以想像的畫面
想像一位明星穿過擁擠的房間。靠得近，你感覺得到他的存在；但一圈粉絲與隨從圍攏上來，從房間另一頭看去，他便幾乎被藏了起來——人群把他屏蔽了。溶液中的離子，就是那位明星；它的離子氛，就是那群人。擠進更多人（更多鹽），這一圈就收得更緊，於是離子的電學「存在感」，傳得越來越近。那個能傳到的距離，正是德拜長度。
它的位置
這是物理化學處理真實溶液的一處根基，與吉布斯（gibbs-1876）的化學勢記帳、范特霍夫（van-t-hoff-1874）的溶液定律並立。往下游走，同一個屏蔽的想法，會在「電荷置身於一片電荷之海」的任何地方重現：驅動電池的那層（參見 nernst-1889）、讓牛奶與油漆不致結塊的力，以及含鹽細胞內部 DNA 與蛋白質的靜電。