酸鹼的質子理論
酸是給出質子者，鹼是接受質子者。
酸與鹼，與其說是兩類東西，不如說是同一個動作的兩半：一方遞出質子，另一方接住它。
核心想法
很長一段時間裡，酸是由它「在水中做什麼」來定義的：酸生成氫離子（H⁺），鹼生成氫氧根（OH⁻）。1923 年，兩位各自獨立工作的化學家，找到了一個更簡單、也更深的定義。忘掉水，忘掉氫氧根，只留下質子。酸，是任何能把一個質子——一個氫離子——給出去的東西；鹼，則是任何能接住它的東西。
這個小小的轉變，帶來一個大大的後果。既然質子不能就這麼憑空漂著，酸就只有在有鹼來接住時，才能放掉自己的質子。於是每個酸都需要一個鹼，每個反應都是一次交接，而同一個分子，會因夥伴不同而扮演任何一方。水，眾所周知，兩邊都演：它從酸那裡接住質子，又把質子給鹼。
它是如何誕生的
當時佔統治地位的理論，來自 1880 年代的斯萬特·阿倫尼烏斯。它對水中簡單的酸很管用，到別處卻開始吱呀作響——它沒法乾淨俐落地解釋：為什麼不含氫氧根的氨會表現為鹼，又或者在水以外的溶劑裡會發生什麼。1923 年，哥本哈根的約翰內斯·布朗斯特與劍橋的湯瑪斯·勞里，前後相隔數月，各自發表了這一「質子」觀點，彼此並不知道對方說的是同一件事。
同一年，在美國，吉爾伯特·路易斯又給出了另一個定義，建立在「共享電子對」之上。化學最終把兩者都留了下來：丹麥—英格蘭的質子理論，作為水中酸鹼的日常語言；路易斯理論，則用於更寬的情形。在「布朗斯特—勞里」這個教科書式的簡稱裡，勞里常是被略去的那一個，但兩人是各自獨立、又在同一刻抵達這一想法的。
它為何重要
把酸性變成一種關係、而非一種固定屬性，質子理論便把一大片散亂的事實收束在同一條規則之下——而且，關鍵地，給了它們數字。我們熟悉的 pH 標度、用來排出「一個酸有多願意放掉質子」的 pKa、滴定曲線，以及把你的血液、把每一次細緻實驗都穩在恆定酸度上的緩衝液——這一切，都是布朗斯特—勞里圖景的日常運用。
一個可以想像的畫面
把質子想成一顆燙手的山芋。酸，是一隻樂意把它拋出去的手；鹼，是一隻樂意接住它的手。只有一隻手，拋接是發生不了的——你總需要一個拋的人和一個接的人。所謂「強」與「弱」，不過是在說一隻手有多急著把山芋脫手。而有些手，比如水的手，會看跟誰玩，時而拋、時而接。
它的位置
它精煉了在它之前的阿倫尼烏斯理論，又與同一年提出的路易斯電子對理論並行而立。往下游看，它支撐著生命的化學——把你的血液穩住的碳酸氫鹽緩衝液——也支撐著行星的化學：海洋在吸收二氧化碳時緩緩酸化，正是一樁在整片海上展開的布朗斯特—勞里平衡。
Acid ⇌ Base + H⁺
It is a remarkable fact that strong acidity is apparently developed only in mixtures and never in pure compounds. Even hydrogen chloride only becomes an acid when mixed with water.