如何傳播：空氣傳播途徑
結核透過空氣傳播。當一名活動性肺結核患者咳嗽、唱歌、甚至只是說話時，會釋放出攜帶細菌的微小飛沫。水分蒸發後留下飛沫核，輕盈到可在室內空氣中漂浮數小時。吸入者可能將病菌一路吸入深部肺組織的肺泡。
結核具傳染性，但並不容易在一次短暫接觸中染上。通常需要長時間、近距離、室內的接觸——例如同住一戶，或在通風不良的房間內共處數小時。它不會透過觸摸物體表面、共用餐具或握手傳播。新鮮空氣和陽光能迅速殺滅漂浮的病菌，因此擁擠和通風不良才是傳播的真正推手。
首次相遇：原發感染
身體首次遇到結核稱為原發性結核。病菌落入肺中，免疫系統集結應戰，形成一個小小的瘢痕病灶——岡氏灶——常伴隨肺門處一枚腫大的淋巴結。在大多數健康人身上，這場原發之戰會悄無聲息地獲勝，毫無症狀。少數殘存的細菌可能只是被封存在肉芽腫內。
若日後疾病再度發作——有時在多年之後，常發生於氧氣充足的上肺——我們稱之為繼發性結核（又稱再激活型結核）。這正是大多數人想到「癆病」時腦海中那個會形成空洞、具傳染性的類型。
關鍵區分：潛伏與活動
這是整個結核領域最重要的一個概念。潛伏性結核感染指細菌存在，但已被圍困並處於休眠狀態。患者感覺完全健康，胸片正常，而且——至關重要——不會傳染給任何人。全球約四分之一人口攜帶潛伏性結核，其中絕大多數終生不會發病。
活動性結核病則恰恰相反：細菌已掙脫束縛，正在繁殖並破壞組織。患者患病，且若病灶在肺部則具傳染性。潛伏性結核進展為活動性疾病的終生風險約為5%至10%，但當免疫系統因愛滋病、營養不良、糖尿病或某些藥物而減弱時，風險會急劇上升。治療潛伏性結核的全部意義，就在於阻止那份靜默的感染轉為活動。