我們為什麼會咳嗽
咳嗽反射是一次保護性的氣流爆發。氣道內壁的感受器探測到刺激——灰塵、酸、黏液、感染——便觸發一次深吸氣、關閉聲門、然後驟然噴發，以颶風般的速度清掃氣道。多數時候我們毫無察覺；它靜靜地與緩慢而持續的黏液纖毛清除系統協作，後者日夜不停地將異物向上輸送。
當咳嗽變得頻繁、令人疲憊或持續不退時，它就成了一個症狀。最有用的一個問題是它持續了多久，因為病程比幾乎任何其他因素都更能縮小病因範圍。
急性與慢性
醫生按病程劃分咳嗽。急性咳嗽持續少於 3 週，通常是病毒性感冒或急性支氣管炎。亞急性咳嗽持續 3 至 8 週，常是感染後遷延的尾聲。慢性咳嗽持續超過 8 週，指向少數幾個常見元兇：哮喘、鼻後滴流、胃酸反流、某些降壓藥，以及——在吸菸者中——早期慢阻肺。
痰液：乾咳與濕咳，以及顏色
乾咳咳不出東西。濕性咳嗽能咳出痰——即咳出並吐掉的痰液，這個動作稱為咳痰。正常氣道分泌一薄層黏液，你會不知不覺嚥下；當這層變厚、變多或受感染時，痰就出現了。量很重要：每日大量咳痰提示支氣管擴張症，那裡受損的氣道積存了分泌物。
Reading sputum color (a rough guide, not a diagnosis) Clear / white : normal mucus, viral colds, ordinary asthma Yellow / green : many white cells -> infection OR brisk inflammation Rusty / brown : old blood, classically pneumococcal pneumonia Pink + frothy : fluid in alveoli -> think pulmonary edema Bright red : fresh blood = hemoptysis (see guide 3) Large volumes : daily cupfuls -> suspect bronchiectasis Note: green does NOT always mean bacteria. Color guides, the clinical picture and tests decide.