咽喉是一根柔軟的管子
大部分氣道靠堅硬的軟骨環撐開——想想氣管，也就是氣管。但舌根和軟腭後方那一段，即咽部，完全沒有軟骨。它是一根柔軟、可塌陷的管子，主要靠肌肉張力保持張開。清醒時這些肌肉持續放電，於是管腔保持通暢，每一次呼吸空氣都能自由進出。
入睡時，大腦會調低這種肌肉張力。咽部隨之變軟。多數人的氣道仍能保持足夠開放。但如果氣道本來就狹窄——脖子粗、舌頭大、組織擁擠，或者單純是天生結構不利——這根放鬆的管子就可能振動、變窄，甚至關閉。
從打鼾到氣道關閉
打鼾是空氣急速通過部分變窄的咽喉時，軟組織振動發出的聲音。單純的打鼾很常見，往往無害。但它處在一段連續譜的溫和一端。隨著氣道進一步變窄，即便你仍在努力呼吸，氣流也會下降——這就是上氣道塌陷的開端。
如果管子完全塌陷，即使胸廓仍在起伏，氣流也會停止十秒或更久——這就是一次呼吸中止。當這種停頓整夜反覆出現，這種模式就稱為阻塞性睡眠呼吸中止。關鍵就在「阻塞性」這個詞：呼吸驅動是正常的，但通路被堵住了。
身體如何應對
每一次受阻的呼吸都會讓血氧下降、二氧化碳上升。大腦察覺後會拉響一次短暫的求生警報：肌張力驟然恢復，氣道隨之打開，你便急促地喘上幾口氣——往往伴著一聲鼻響。這種自救幾乎總能奏效。問題在於它一晚可以重複幾十甚至幾百次，而你通常一次都不記得。