結節是什麼——又不是什麼
肺結節是肺內一個小而偏圓的斑點，直徑不超過約3公分，周圍被正常肺組織包繞。當只有一個、且周圍沒有其他令人擔憂的徵象時，稱為孤立性肺結節。它們極為常見——常在因其他原因做CT掃描時偶然發現——而絕大多數並非癌症。陳舊感染、癒合的瘢痕和良性增生都會留下結節。
因此真正的問題從來不只是「有沒有結節？」，而是「這個特定結節有多大可能是癌？」醫師會同時權衡若干線索：患者的年齡與吸菸史，以及結節的大小、形狀和隨時間的變化。較大的結節比微小的更令人擔憂；帶刺的不規則邊緣比光滑的圓形更令人擔憂；而在複查掃描中增大的結節，遠比多年不變者更令人擔憂。
發現結節之後會怎樣
應對方式與風險相匹配。低危人群中一個非常小而光滑的結節，可能只需隔一段時間複查以確認其未增大——「隨時間穩定」是全醫學中最令人安心的徵象之一。較大或可疑的結節可能進一步做PET-CT，它能點亮代謝活躍的區域，幫助區分活動性腫瘤與無害瘢痕。而真正令人擔憂的結節則需切片取樣，這正是下一篇指南的主題。
篩檢：在症狀之前就去看
正因肺癌早期如此沉默，挽救生命最重要的進展，是在症狀出現之前就發現它。低劑量CT篩檢採用快速CT掃描，輻射量遠低於標準掃描，在高危人群中每年重複一次。大型試驗顯示，它能在早期、可治癒階段發現許多癌症，並切實降低肺癌死亡——這是普通胸部X光永遠無法可靠做到的。
篩檢面向最可能獲益者：通常是有大量吸菸史的年長成人（大致50至80歲）——往往達20[[pack-year|包年]]或以上——目前仍吸菸或在過去15年內戒菸者。對健康的低危人群進行篩檢弊大於利，因為每發現一個結節都必須隨之查證。與任何篩檢一樣，低劑量CT可能引發虛驚，因此它最適合作為個人與醫師之間的共同決策。