兩層膜，一層薄液
每一側的肺都被一層光滑的雙層膜包裹，稱為胸膜：一層緊貼著肺，另一層襯在胸壁內側，兩層之間是一層極薄的液膜。這層液體的作用，就像兩片濕玻璃片相貼時——可以自由滑動，卻很難被拉開。於是肺在呼吸時能自由滑行，又牢牢地與胸壁「耦合」在一起。胸壁動到哪兒，肺就被帶到哪兒。
兩根方向相反的「彈簧」在這層液膜處相遇。肺裡滿是被拉伸的彈性組織，時刻想往裡縮；胸壁則像一張拉滿的弓，想往外彈。兩者都在拉扯中間的液體。由於液體無法被拉伸，這場拔河便把胸膜腔裡的壓力拉到略低於大氣壓。我們稱之為胸膜腔內壓，靜息時約為 −5 釐米水柱。
跨肺壓：讓肺保持張開的力量
判斷肺是張開還是塌陷，最關鍵的一個數值是跨肺壓：肺泡內的壓力減去肺外側（胸膜腔）的壓力。只要這個差值為正——向外撐的力比胸膜往裡拉的力略大——肺就保持充氣。在靜息點FRC處，這個溫和的正向跨肺壓恰好抵消肺的彈性回縮，於是什麼都不動，你便在兩次呼吸之間安然停住。
吸氣，本質上只是把這個數值變大。當橫膈膜下降、胸腔擴張時，胸膜腔內壓變得更負（比如從 −5 變到 −8）。此時肺泡被更用力地向外拉開，跨肺壓上升，肺被拉伸，空氣流入。呼氣則相反：胸膜腔內壓回升向 −5，跨肺壓下降，富有彈性的肺再次縮小。
Transpulmonary pressure = Alveolar pressure − Intrapleural pressure
Resting (FRC), no airflow:
P_alveolar = 0 (open to atmosphere, nothing flowing)
P_pleural = -5
P_transpulmonary = 0 - (-5) = +5 cmH2O -> lung held open
Mid-inspiration, chest expanding:
P_alveolar = -1 (briefly below atmosphere, air rushing in)
P_pleural = -7
P_transpulmonary = -1 - (-7) = +6 cmH2O -> lung stretched larger當密封被打破
整套系統都依賴胸膜腔保持密封。一旦空氣進入——經由胸壁的破口或肺的裂口——胸膜腔內壓就會跳升至大氣壓，原本把肺撐開的那股負壓消失，跨肺壓隨之塌向零。於是肺憑自身的彈性回縮把自己皺縮起來。這就是氣胸：一側肺失去了對胸壁的「抓握」。