典型與非典型：一種有用但不精確的劃分
醫生粗略地把細菌性肺炎分為「典型」和「非典型」。典型肺炎以肺炎鏈球菌為代表，往往來勢凶猛：高燒、有痰咳嗽，胸片上一個肺葉呈清晰的實變。[[atypical-pneumonia|非典型]]肺炎由黴漿菌、披衣菌和退伍軍人菌等病原體引起，通常起病更緩，表現為乾咳、頭痛、喉嚨痛和全身痠痛——有時被稱為「行走性肺炎」，因為患者雖不適卻仍能照常活動。
為什麼這個標籤重要？因為這兩組對不同種類的抗生素有反應。非典型病原體缺乏常見盤尼西林所攻擊的細胞壁，因此需要另一類藥物。這種劃分並不完美——有大量重疊——但它在尚未拿到培養結果就開始治療時，決定了一線抗生素的選擇。
幾種重要的呼吸道病毒
流感是一種季節性病毒，遠不止於感冒：突發高燒、劇烈肌肉痠痛、頭痛和極度疲乏，常伴咳嗽。它可引起原發性病毒性肺炎，也可為繼發性細菌性肺炎打開大門。抗病毒藥在發病頭一兩天內開始用效果最好，因此早辨識很重要。
新冠由SARS-CoV-2引起，輕則像普通感冒，重則發展為重症肺炎和急性呼吸窘迫症候群。在CT掃描上，它的肺炎常表現為一種叫毛玻璃影的朦朧形態，而不是緻密的大葉實變。呼吸道融合病毒（RSV）在健康成人中症狀輕微，但卻是嬰兒細支氣管炎和體弱老人重症的主要病因。
實踐中如何區分
沒有任何單一特徵是決定性的，但整體模式能指引判斷。快速、累及肺葉、高燒的病程指向典型細菌性；緩慢、乾咳、全身痠痛的病程指向非典型或病毒性。在冬季呼吸道流行季節，針對流感、新冠和RSV的快速拭子檢測常是最快解決問題的辦法——而病毒檢測陽性可以避免一次不必要的抗生素。
- 起病速度：突發傾向典型細菌或流感；緩起傾向非典型
- 咳嗽類型：濕性有痰 對比 乾性嗆咳
- 胸片或CT形態：緻密大葉實變 對比 斑片狀或毛玻璃影
- 季節與暴露：冬季病毒流行、近期旅行、接觸水系統