為什麼脫機很重要
在呼吸機上的時間並非沒有代價。每多插管一天，都有患呼吸機相關性肺炎的風險，呼吸肌因廢用而萎縮，鎮靜藥蓄積，氣道本身也可能受損。因此一旦根本問題開始好轉，團隊就要開始考慮脫機——逐步把呼吸的工作交還給病人。訣竅在於既不能太早（以致需要重新插管），也不能太晚（以致累積傷害）。
測試準備程度：自主呼吸試驗
- 先確認基礎在好轉：氧需求不高（FiO2和PEEP都低）、原發病因已控制、病人足夠清醒，且已停（或接近停）升壓藥。
- 進行自主呼吸試驗：把支持降到最低，讓病人自己承擔呼吸功30分鐘到2小時，同時密切觀察。
- 留意失敗徵象：呼吸頻率上升、氧下降、出汗、煩躁、心率加快或腹部矛盾運動，都在說「還不行」。
- 若試驗順利通過、病人能保護氣道並咳嗽，就拔管（撤除氣管插管）。
當有人需要插管數週——緩慢脫機、腦損傷、長期虛弱——氣管切開（經頸部小切口置入的管子）往往更人道：它更舒適、所需鎮靜更少、便於口腔護理與使用說話瓣膜，並能讓聲帶免受導管長時間摩擦之苦。
ECMO：從體外借一個肺
有時肺損傷太重——比如最嚴重的ARDS——以至於即便完美而溫柔的機械通氣也無法讓血液氧合或排出CO2。ECMO（體外膜肺氧合）是最後的手段：血液從一條大靜脈引出，經一個人工膜肺加上氧、除去二氧化碳，再回輸體內。機器接管了氣體交換，使真正的肺可以被極其溫柔地通氣，得到癒合的時間。
對單純的肺衰竭，通常採用靜脈—靜脈ECMO（靜脈到靜脈），它支持肺而不支持心臟；當心臟也衰竭時，靜脈—動脈ECMO同時支持兩者。它極其耗費資源，需要抗凝、因而帶來實實在在的出血風險，只在專科中心、對經過審慎挑選的病人施行。必須坦誠一點：ECMO並不能治癒肺——它是為肺的恢復、或為另一種治療起效爭取時間。若沒有可恢復的肺、也沒有前路，它無法憑空造出一條來。