跟隨一次吸氣向內走
氣道是空氣經過的整條相連管道，從上到下走一遍會很有幫助。空氣從鼻腔進入，在那裡被加溫、加濕和過濾。它進入咽（與食物共用的喉嚨通道），再穿過喉（發聲器官，既守護氣道又讓你說話）。由此進入氣管，氣管分成左、右兩條主支氣管，各通向一側肺。
在每側肺內，支氣管像一棵倒置的樹一樣一再分叉，分成越來越細的管道。在最末端是肺泡——數以億計的微小氣囊，每個都被血管包裹。這裡是空氣最終與血液相遇、呼吸真正發生的地方。
那條分界線
醫師在這條管道上畫一條線，把它上方的部分稱為上呼吸道，下方的部分稱為下呼吸道。通常的分界是喉：鼻、鼻竇、咽和喉屬於上呼吸道；氣管、支氣管、更細的管道和肺泡屬於下呼吸道。這是個簡單的劃分，卻組織起了大量醫學內容。
為什麼這條線如此重要？因為疾病在兩側的表現各不相同。普通感冒、咽喉痛和大多數鼻竇問題住在樓上的上呼吸道。肺炎、哮喘和支氣管炎住在樓下的下呼吸道。當你聽到有人說「上呼吸道感染」時，他們用一個短語就告訴了你問題大致在哪、可能有多嚴重。
沿途的兩項工作
氣道不只是管道；空氣經過時它會對空氣進行處理。上呼吸道調理每一次呼吸——加溫、加濕、過濾，使嬌嫩的深部肺接收到潔淨、與體溫相當的空氣。下呼吸道把這些調理過的空氣引導到肺泡，並保持最細的管道通暢清潔。