這個領域研究什麼
呼吸病學是照護肺及整個呼吸系統的醫學分支——身體裡所有負責把空氣吸入呼出、把氧氣送入血液的部分。它涵蓋的範圍很廣：從頑固的咳嗽到哮喘、肺氣腫這類終身疾病，從突發的急症到透過復健緩慢重建呼吸的過程。只要問題與你如何呼吸有關，呼吸科醫師就是最用心思考它的那位醫師。
你還會遇到這份工作的另外兩個名字。呼吸內科學（respirology）在加拿大及部分亞洲地區常用；呼吸醫學（respiratory medicine）則是英國及大部分大英國協國家的慣用說法。它們本質上指同一件事——參見呼吸內科學與胸腔醫學了解其中細微差別，後者更偏向廣義的胸部疾病，包括肺周圍的空間。
為什麼肺值得擁有自己的專科
你的肺是一個安靜的奇蹟。如果把內表面鋪平，大約能覆蓋半個網球場，全部摺疊收納在胸腔裡。在你生命的每一分鐘，無需任何有意識的指令，它們吸入新鮮的氣息，把氧氣交給血液，同時清除細胞產生的廢氣。無論睡著還是醒著，它們每分鐘做十二到二十次，持續數十年。
因為肺每一次呼吸都向外界敞開，它們也因此暴露在外：煙霧、灰塵、花粉、病毒和細菌。這種開放使它們格外脆弱，也意味著肺病無處不在——常見、多樣，有時在病情已相當嚴重之前都難以察覺。正因如此才有一整個專科存在，讓總有人深入地研究這個器官。
這個領域的核心問題
把呼吸病學剝到最本質，它對每位患者反覆追問的，其實是幾個樸素的問題：
- 空氣進出是否順暢？這是通氣的問題——風箱般的基本機械運動。
- 氧氣是否真的進入了血液，廢氣是否排出？這是氣體交換，整個系統真正的目的。
- 是什麼在阻礙它——變窄的氣管、僵硬的組織、積液、感染、血栓還是腫瘤？
- 這個人感覺如何、能做什麼——以及什麼能幫助他們呼吸更輕鬆、生活更充實？