越過扶梯：肺泡前線
黏液纖毛扶梯在傳導氣道終止處止步。肺泡本身沒有纖毛、沒有黏液——它們不能有，因為那裡若有一層黏稠的覆蓋層就會阻礙氣體交換。所以肺最深、最嬌嫩的部分需要一種完全不同的防禦：靠細胞，而非輸送帶。任何小到能一路隨氣流深入的東西（想想約1到3微米的細煙塵或真菌孢子）都會抵達這裡，就在血流的門口。
肺泡裡的三位守衛
肺泡表面由一支協同工作的小隊守衛。
- [[alveolar-macrophage|肺泡巨噬細胞]]是常駐的大胃王。它們在肺泡內襯上爬行，吞噬吸入的顆粒和微生物，將其消化，然後或把殘渣運回扶梯，或遷入淋巴管。它們是肺部安靜而全職的清潔工。
- [[airway-epithelium|氣道上皮]]不只是一堵牆，更是一套警報系統：它細胞間緊密的連接把微生物擋在組織之外，它的細胞還會在感知危險時釋放信號分子和抗菌肽，召喚援軍。
- 由II型肺泡細胞產生的[[pulm-surfactant|表面活性物質]]不只是降低表面張力：它的某些蛋白會包裹微生物使其更易被吞噬，並幫助平息炎症。表面活性物質的這一免疫面就是表面活性物質免疫。
肺並非無菌
長期以來，健康的肺被認為是無菌的。如今我們知道，它們棲息著一個稀疏但真實的微生物群落——肺微生物群。與腸道相比，它稀薄且不斷更替：微生物持續被吸入、從口腔被微量誤吸進來，又持續被本單元所講的防禦清除。理解肺微生物群最好把它看作移入與清除之間的平衡，而不是一座固定的花園。
這為什麼重要？當防禦減弱或氣道發生病變時，這種平衡就會改變。在慢性肺病中，微生物群多樣性下降，被少數幾種侵襲性菌種主導，這會推動持續的炎症。所以微生物群既是防禦運作好壞的標誌，當它被擾亂時，也是疾病本身的參與者。下一篇指南正是要講這一點——當這些防禦失守時，會一步步發生什麼。