主幹：氣管與第一次分叉
在喉的下方，氣管沿頸前向下走入胸腔。它由 C 形軟骨環支撐保持通暢——硬到永不塌陷，後方留有一處柔軟的缺口，讓吞下的食物能在其後方的食道中鼓脹通過。氣管下端分叉為左、右主支氣管。這個分叉處內側的隆起就是氣管隆嵴，是一道銳利的「龍骨」，有助於引導氣流，也是支氣管鏡檢查中的關鍵標誌。
一次又一次的分支
從每根主支氣管開始，氣道樹不斷分裂——先是葉支氣管，再是段支氣管，然後是越來越小的分支，全程約 23 級分叉。隨著管子變細，它們失去軟骨，成為細支氣管，其管壁主要由平滑肌構成。最後一段純粹的傳導管道是終末細支氣管。再往下，呼吸性細支氣管的管壁上開始冒出第一批肺泡——這就是從傳導到交換的交接點。
由一根終末細支氣管所供應的全部結構——它的呼吸性細支氣管、肺泡管和肺泡——合稱為一個肺腺泡。肺腺泡是肺的功能單位：能獨立完成「把空氣送到氣體交換面」這整套工作的最小單元。
為什麼小管子的影響遠超其大小
這看似反直覺：小細支氣管所造成的氣道阻力其實出奇地小——因為它們數量極多、彼此並聯，加起來的總橫截面積非常大。在健康人身上，大部分阻力其實位於中等大小的支氣管。但細支氣管沒有軟骨撐開，因此一旦它們的肌肉收緊或管壁腫脹，就會迅速變窄。這正是哮喘和慢性阻塞性肺病中發生的事——小氣道就是主戰場。
Airway tree, in brief:
Trachea
-> Right & Left main bronchi (split at the carina)
-> Lobar bronchi (one per lung lobe)
-> Segmental bronchi
-> ... ~ smaller bronchi
-> Bronchioles (no cartilage)
-> Terminal bronchiole <- last conducting tube
-> Respiratory bronchiole <- first alveoli appear
-> Alveolar ducts -> Alveoli
Conducting zone = nose ... terminal bronchiole (no gas exchange)
Respiratory zone = respiratory bronchiole onward (gas exchange)
One acinus = everything past a single terminal bronchiole