一個系統的兩半
整個呼吸系統只為一件事而存在：把新鮮空氣送到離血液足夠近的地方，讓氧氣進得來、二氧化碳出得去。但它通過兩個不同的部分來完成。第一部分是一組分支的管道，只負責把空氣送進送出——這裡沒有氣體穿過。第二部分是一片極薄、面積巨大的表面，真正的交換就發生在這裡。解剖學上把負責運送的部分稱為傳導區，把負責交換的部分稱為呼吸區。
我們還把這個系統從上到下分開。上呼吸道從鼻腔經咽部到喉部；下呼吸道從氣管開始，包括胸腔以內的所有結構。這條分界線在臨床上很重要——感冒大多停在「樓上」，而肺炎則在「樓下」。
通氣與呼吸的區別
兩個聽起來很像的詞，含義卻不同。通氣是把空氣吸進呼出的機械動作——也就是風箱在工作。呼吸（氣體交換）則是氣體交換這一事件本身。你可以給氣球通氣，但只有活的肺才會進行真正的氣體交換。把這兩者分開，能避免後面很多混淆，尤其是當我們講到為什麼有人拼命喘氣卻仍然缺氧時。
- 空氣經鼻腔進入，在那裡被加溫、加濕和過濾。
- 它經過咽喉和喉部，再向下進入氣管——都屬於傳導管道。
- 管道一再分支、越來越細，像一棵倒掛的樹。
- 在最末端是肺泡——氧氣最終在這裡與血液相遇的微小囊袋。
為什麼表面積是關鍵
關於你的肺，最令人意外的事實是：它在胸腔內塞進了多大的表面積。所有肺泡鋪開後大約相當於一個網球場那麼大，卻折疊進只有兩個足球大小的空間裡。正是這片巨大的表面，讓氣體交換快到足以支撐你奔跑、歌唱或睡覺時所需。在這裡，解剖即命運：一旦這片表面縮小或瘢痕化，無論風箱多有力，呼吸都會變得更費勁。