兩個不會互溶為一體的相
當藥物真正溶解時，你得到的是溶液——一個均勻的相，肉眼清澈。但許多有用的藥物根本溶解度不夠，或者你有意想要一種黏稠的洗劑或乳白色液體。辦法是把物料以獨立的顆粒或液滴形式分散到液體中，而非將其溶解。這種混合物就是分散體系：兩個相共處一容器，卻各自保持獨立。
被打碎並散開的物料是分散相，它所漂浮其中的介質是連續相。在乳白色止咳合劑中，細小的藥物晶體是分散相，糖漿是連續相。在保濕乳膏中，油滴分散於水中。先點明這兩個相，永遠是讀懂任何處方最清晰的方法。
按顆粒大小分類
對分散體系最有用的分類方式，是按分散相的粒徑劃分。大致而言：約1奈米以下就根本不再是分散體系——那是真溶液。約1奈米到1微米之間是膠體，顆粒小到看不見，幾乎不沉降。約1微米以上則是肉眼可見渾濁的粗分散體系，重力會持續把這些顆粒往下拉。
粗分散體系按分散相的狀態再分：固體顆粒分散於液體中構成混懸劑；液滴分散於另一種不互溶的液體中構成乳劑。這兩者本主題後面都有專門的指南——現在只需記住這張地圖：隨著顆粒增大，溶液→膠體→混懸劑／乳劑。
為何它們從不真正穩定
把一個相打碎成許多小塊會產生巨量新表面，而表面是要消耗能量的。因此分散體系總是攜帶過剩能量，總是「想」透過讓顆粒抱團或液滴重新併成一層來減小表面。從熱力學看，多數體系只是動力學穩定：我們無法阻止它們變化，只能把變化放慢到足以維持一個貨架期。
這一個事實貫穿本主題其餘內容。每一種穩定劑——界面活性劑膜、增稠的助懸劑、每顆顆粒上的電荷——都是抬高能壘、讓體系保持分散足夠長時間以便準確給藥的手段。製劑師在這裡真正的工作，就是爭取時間。