為何「停留」很重要
腸道是一條流動的河。食物和劑型被穩定地向下游推送，一片藥可能僅在數小時內就錯過最佳吸收窗。當藥物存在吸收窗——一段較短的區域、常在上段小腸、在那裡被良好吸收而別處幾乎不吸收——時，這就是個真問題。一旦劑型越過該窗口，餘下的藥物便被浪費。在頰黏膜或眼睛這類黏膜表面也有同樣的問題：眨眼、唾液和吞嚥會很快把製劑沖走。
有兩種應對。黏膜黏附把劑型黏在黏液層上，使其抵抗被沖走；這是任何生物黏附系統的核心。胃滯留系統則另闢蹊徑：把劑量更長時間地留在胃中、即吸收窗的上游，緩慢釋藥，使藥物以穩定的細流抵達吸收區。兩者都在爭取時間——而吸收需要的正是時間。
黏膜黏附的原理
黏液是由長而纏繞的醣蛋白鏈（黏蛋白）構成的水化凝膠。黏膜黏附聚合物——殼聚醣、卡波姆、海藻酸鹽、某些纖維素衍生物——分兩步與之黏合。首先，乾燥或部分水化的聚合物必須在表面潤濕並溶脹，使其鏈能夠觸及黏液。隨後這些鏈與黏蛋白鏈相互穿插並纏結，弱鍵（氫鍵、電荷吸引）將兩個網絡鎖在一起。在一定範圍內，更高的聚合物黏度通常有助於黏合更牢。