當免疫系統攻擊藥物
藥物過敏是一種過敏反應：造成傷害的是免疫系統，而非藥物的藥理作用。首次接觸通常無事發生——它只是使免疫系統致敏。再次接觸時，機體過度反應。由於由免疫驅動，反應不隨劑量按比例變化：在已致敏者身上，極微量的青黴素即可引發完全的過敏性休克。
當你的基因來決定
特異質反應是一種沒有免疫機制的、奇特而因人而異的反應——往往可追溯到基因。藥物基因體學研究遺傳差異如何改變藥物反應。一種常見原因是藥物遺傳多型性：使人成為某藥慢代謝或快代謝者的基因變異，於是標準劑量要麼蓄積至中毒濃度，要麼完全失效。
正因如此，現代實踐有時在開藥前先做基因檢測。某些 HLA 基因變異可標記出對特定藥物會發生嚴重皮膚反應的人；某些酶的變異意味著常規可待因劑量要麼毫無作用，要麼在超快代謝者體內產生危險量的嗎啡。特異質反應與過敏反應都屬B型：罕見、不由劑量驅動，且通常意味著永不再用該藥。
出生前的傷害：致畸物
致畸物是任何能導致出生缺陷的東西。許多藥物穿過胎盤屏障到達胎兒，危險在很大程度上取決於時機：器官形成的妊娠頭三個月風險最大。20 世紀 50 年代的沙利竇邁（thalidomide）悲劇——一種導致數千例肢體畸形的鎮靜藥——重塑了全球藥物監管，並使孕期安全成為藥理學中一個永久的問題。