一種病裡的兩個問題
哮喘時，兩件事同時發生。環繞每條氣道的那圈肌肉收緊關閉——這就是那種突然而嚇人的喘息。同時，氣道黏膜處於慢性發炎和腫脹狀態，這讓氣道即便在發作間期也容易激惹、保持狹窄。兩個問題意味著兩項任務：當下放鬆肌肉，以及長期平息發炎。把這兩個角色搞混，正是患者使用吸入劑時最常犯的錯誤。
緩解藥。 支氣管擴張劑放鬆氣道肌肉。最經典的就是β₂受體致效劑——它是氣道肌肉上β腎上腺素受體的致效劑（活化劑），把這個受體打開，就等於告訴肌肉鬆開。短效的一種（「藍色吸入器」）能在幾分鐘內打開氣道，是發作時的急救噴霧。
預防藥。 吸入性糖皮質激素對突發喘息毫無幫助，但每天堅持使用，它會悄悄修復發炎的黏膜，讓發作變得更少、更輕。這正是為什麼預防藥即便在你感覺良好時也必須堅持用——它正在處理你感覺不到的那個問題。對某些人，加一片白三烯受體拮抗劑能透過阻斷另一種發炎信使來獲得額外的控制。
為什麼把藥吸進去
這些藥透過吸入途徑給藥，原因很妙：它把藥直接送到需要它的氣道，用極小的劑量，因此到達身體其他部位的藥量很少。這帶來起效快、且全身副作用遠少於口服同種藥的好處。代價是技巧——如果按壓噴霧和吸氣沒配合好，大部分劑量會落在口腔裡，而不是肺裡。
還有一個值得記住的概念：選擇性。β₂受體致效劑被設計成偏好氣道的β₂受體，而不是心臟的β₁受體。這種偏好不錯，但並不完美，所以大劑量或頻繁使用仍可能引起心跳加快和手抖——這暗示你過度依賴緩解藥，哮喘控制需要重新評估了。在慢阻肺中，常會加用抗蕈毒鹼支氣管擴張劑，它透過一條完全不同的神經通路來打開氣道。