止住想吐的衝動
嘔吐是一種由腦幹裡的控制中樞發起的反射。能觸發它的輸入有好幾路：一處採樣血液的化學感受器（觸發區）、來自翻騰腸道的信號、內耳的平衡器官，甚至某些景象和氣味。每一路輸入都透過自己的信使來傳話——主要是多巴胺、血清素、組織胺和乙醯膽鹼。止吐藥的工作方式，就是充當其中某個信使受體的拮抗劑：堵住對的那個，反射就發動不起來。
這就是為什麼病因很關鍵。暈動病主要走內耳這條路，所以抗組織胺類和抗膽鹼類藥有效。化療引起的嘔吐會讓血清素通路氾濫，於是血清素阻斷劑（「司瓊」類藥物）才是對的工具。藥物或術後引起的噁心常走多巴胺通路，所以多巴胺阻斷劑合適。把止吐藥對準觸發來源，遠比隨手挑一種有效得多。
讓腸道加快與放慢
再往下，問題出在節律上。瀉藥緩解便秘，其中最溫和的幾類靠的是簡單的物理原理，而不是強迫神經。容積性瀉藥是能鎖住水分的纖維，給腸道提供可以推擠的內容物。滲透性瀉藥把水分拉進腸腔，讓糞便保持柔軟。刺激性瀉藥則確實會促使腸壁收縮——有效，但若過量使用，最容易引起腹部絞痛。
當腸道跑得太快時，止瀉藥把它慢下來。常用的一種是只作用於腸道神經的鴉片類藥物，它安撫腸肌，讓內容物停留、讓水分得以重吸收。這裡有個必須誠實說明的要點：在許多感染中，腹瀉其實是身體在把病原沖出去。把它慢下來可能把感染留在體內，所以止瀉藥只適合輕症時圖個舒服，不適合高熱或血便的情況。