G 蛋白這個開關
GPCR 從不直接插手細胞內部的事務。當配體在膜外結合上來，受體就改變形狀，抓住一個守在膜內側的 G 蛋白。這一接觸把 G 蛋白從「關」撥到「開」，G 蛋白接著把消息往下傳。受體是門鈴，而 G 蛋白才是真正跑進屋裡去通報的那個信使。
有三種 G 蛋白值得記住名字。Gs 蛋白（s 代表刺激）把信號調高；Gi 蛋白（i 代表抑制）把信號調低；而 Gq 蛋白則啟動一條完全不同的、以鈣為基礎的接力。同一種神經遞質可以安撫某個組織、卻興奮另一個組織，原因僅僅在於這兩個組織把各自的受體偶聯到了不同的 G 蛋白上。
接力，以及它的放大
一旦被打開，Gs 會激活膜上一種叫腺苷酸環化酶的酶，後者大量生產一種小分子，叫環磷酸腺苷（cyclic AMP）。環磷酸腺苷是一種第二信使——第一信使是膜外的藥物，而現在這個胞內分子把消息往更深處傳。這種一個分子交棒給下一個、每一步都激活下一步的過程，就叫信號級聯。
- 一個藥物分子結合細胞表面的一個 GPCR。
- 在藥物脫開之前，這一個受體激活了許多 G 蛋白。
- 每個 Gs 激活一個腺苷酸環化酶，而每個環化酶又製造許多環磷酸腺苷分子。
- 於是一個結合的藥物分子變成了成千上萬個胞內信號——級聯把它放大了。
關掉，以及「變累」
一個永遠關不掉的信號會是一場災難，所以細胞備有剎車。當一個 GPCR 持續放電一段時間後，一種叫 β-抑制蛋白（beta-arrestin）的蛋白會夾住它，把它和 G 蛋白拆開，並將它從膜上拽下來。即使藥物還在，受體也安靜了下來。
這種剎車正是脫敏的分子根源：持續重度刺激一個受體，細胞的回應就越來越弱。這也是下一篇指南的預告——在那裡我們會看到，細胞在更長的時間尺度上還能改變受體的數量。