一種酶，三重益處
回想第 1 篇：COX 生成前列腺素，後者使神經敏化、驅動發炎、並升高大腦的體溫設定點。NSAID（非類固醇抗發炎藥——布洛芬、萘普生、阿斯匹靈等）的作用，是充當COX 抑制劑：阻斷該酶，使前列腺素生成減少。這種酶就是藥物靶點。把它敲掉，三重益處隨之而來——疼痛減輕（鎮痛）、腫脹減輕（抗發炎）、發熱消退（退熱）。一種機制，成就這套熟悉的三件套。
同一個靶點也帶來傷害
這裡有一個優雅卻令人不安的真相：並非所有前列腺素都是壞的。有些保護胃黏膜（抑制胃酸、維持保護性黏液），有些幫助維持腎臟的血流。COX 酶主要有兩種形式。COX-2 主要在發炎部位被開啟——抑制它帶來緩解；COX-1 則一直在做日常維護，包括上述胃保護。典型的 NSAID 會同時抑制兩者，於是緩解疼痛的那個動作，也剝奪了胃的防禦，這正是為什麼長期使用 NSAID 會導致潰瘍和出血。益處與副作用，都源自同一個靶點。
藥物設計者曾試圖把二者分開：COX-2 選擇性的 NSAID 對胃的傷害較小。但 COX-2 也參與維持心血管系統的平衡，因此選擇性藥物帶有其自身的心臟風險——這清楚地說明：作用於單一靶點，很難得到純粹的益處。NSAID 還會減少腎血流，並可能削弱某些降壓藥的作用，這在老年人和脫水者身上尤為重要。
撲熱息痛：那個例外
撲熱息痛像 NSAID 一樣緩解疼痛和發熱，卻不被算作 NSAID——因為它幾乎不減輕身體組織中的發炎。其確切機制仍有爭議，但似乎主要作用於大腦，而非損傷部位。實際結論是：它是一種良好的鎮痛藥和退熱藥，對胃溫和，對許多不能服用 NSAID 的人也安全。這正是它在全球成為日常首選止痛藥的原因。