水怎麼把鹽拆開
把一粒鹽晶體丟進水裡，它就溶解了——它那由正離子和負離子組成的整齊柵格，乾脆就散開了。要把兩個異性電荷拉開本該耗費能量，那水為什麼這麼樂意去做這件事？因為水給了離子一個更好的「依靠」。這種用一層溶劑分子把溶解的粒子包裹起來的過程，就是溶劑化（當溶劑是水時，稱為水合）。
在這裡，整級階梯裡最強的那種力出來幹活了：離子－偶極相互作用。水分子是一個個小偶極。它們轉動身體，讓帶負電的氧端簇擁在每個帶正電的鈉離子周圍，讓帶正電的氫端簇擁在每個帶負電的氯離子周圍。每個離子最後都舒舒服服地待在一籠朝向有序的水分子裡——一個完整的離子拉住許多偶極，是一股強勁的吸引力，強到足以戰勝晶體自身的握力。
相似相溶
有一條著名的經驗法則：相似相溶。一種物質，在分子間作用力同類的溶劑裡溶得最好。鹽和糖溶在水裡，是因為水能用強的離子－偶極作用或氫鍵把它們抓住。油和油脂溶在別的油性溶劑裡，那裡弱的色散力對上弱的色散力，正好般配。把不同類的硬湊到一起，溶劑寧可守著自己那些強鍵，也不肯騰出地方來。
這正是為什麼油和水不肯相溶。水分子靠強氫鍵彼此緊緊相依。一個油分子只能拿出微弱的色散力，沒有什麼好的可以「交換」——它擠不進氫鍵的網絡，也付不起這份「入場費」。於是水「抱團」把油擠出去，而油便自己聚成一攤。
疏水效應：因不被接納而被擠到一起
看水裡的油滴聚成一大坨，看上去就好像是油在吸引油。可真相要微妙、也有趣得多。油分子之間幾乎根本不怎麼相互拉扯。真正發生的是：水不願放棄它的氫鍵，便把油「驅趕」到一起，好讓被打擾的程度盡量小。油結成團，不是因為它被拉進來，而是因為它被擠出去。這就是疏水效應。
疏水效應是生物學裡幾大組織性力量之一。它把蛋白質的油性部分塞向內部、遠離水，從而把蛋白質摺疊起來。它還建造了細胞膜：那些像肥皂一樣、有一個親水的「頭」和一條親油的「尾」的分子，會尾對尾排列成片狀，因為水能容忍那些頭，卻把那些尾擠到一起。你身體裡的每一個細胞，都被一層由這個效應組裝起來的膜所包裹。
一種力的形狀：蘭納－瓊斯曲線
這一整級階梯我們都在談吸引，可分子並不能被擠進彼此裡面——把它們推得太近，它們就會狠狠地反推回來。這兩種效應——遠處的吸引和近處的排斥——被一張漂亮的圖一併捕捉了下來：蘭納－瓊斯勢，一張「能量對兩個分子間距離」的曲線圖。
- 相距很遠時：分子幾乎感受不到彼此；能量接近零，色散力那溫柔的拉力剛剛開始把它們往一起拽。
- 在那個「甜點」距離上：吸引力最強、能量最低——這個舒適的間距，正是分子最想待的地方。
- 再推得比這更近：電子雲重疊起來，拒絕共用空間；能量陡然飆升，排斥力接管了一切。
那個最低點有多深，告訴你兩個分子吸引得有多強——井越深，膠水越牢，沸點越高。它的位置則告訴你分子有效上有多大。這一整級階梯的整個故事，被蘭納－瓊斯勢用一條俐落的曲線概括了：一股隨距離淡去的溫柔拉力，加上一堵阻止分子合二為一的硬牆。