兩種慷慨
把鹽酸滴進水裡，基本上*每一個*分子都立刻放開了它的質子——徹底，毫不保留。把醋酸（醋）滴進水裡，卻只有一小部分釋放出質子；絕大多數原封不動，緊攥著它。這種分別，就是強酸與弱酸之間的區別。強酸徹底交出它的質子；弱酸只交出一部分，留下其餘。同樣的字眼也適用於鹼，看它抓取質子有多徹底。
弱酸是一場拔河
把水裡的一種弱酸想像成一群人，每個分子時時刻刻都在決定：是放開它的質子，還是攥緊不放。任何一瞬間，都有一些已經放開，一些又重新抓回。向前的「放手」和向後的「收回」以相等的步調進行，於是*總體*上的分配保持穩定，儘管單個分子還在不停翻轉。這是一種動態平衡：底下忙碌，表面平靜。這個酸，和它失去質子後剩下的那部分——它的共軛鹼——以一個固定的比例共存，這個比例由那個特定的酸有多頑固來決定。
化學家用一個叫做酸解離常數的數字來刻畫那個固定的比例，寫作 Ka。它不過是一種特殊的平衡量度，問的是：在平衡時，放出的質子的量，和仍被攥著的量相比，是怎樣的？大的 Ka 意味著這酸放手乾脆——它強。極小的 Ka 意味著它死攥不放——它弱。每一種酸都帶著自己的 Ka，是它「樂於給出」程度的一枚指紋。
把 Ka 馴成 pKa
Ka 的數值和原始的質子計數一樣彆扭——有的巨大，有的小到萬億分之一的百萬分之一。於是化學家祭出了對付 pH 時用過的同一招：用十的倍數來壓縮。結果就是 pKa，也就是 Ka 落在「一」以下多少個十倍。唯一要記住的，是方向上的那個翻轉：因為 pKa 是那個壓縮的*負數*，所以 pKa 小意味著強酸，pKa 大意味著弱酸。一開始覺得是反的，之後就成了本能。
- pKa 在 0 附近或為負——一種幾乎把質子全倒出去的強酸（鹽酸）。
- pKa 大約在 3 到 5——一種只放出一小部分的典型弱酸（醋酸約 4.8）。
- pKa 為 9 或更高——一種很不情願、大多攥著質子不放的酸（銨離子約 9.2）。
為什麼 pKa 是最有用的那一個數字
下面就是讓化學家愛上 pKa 的那個回報。把一種酸的 pKa 和它所處溶液的 pH 相比較，你立刻就知道它此刻的「心情」。當 pH *低於* pKa 時，這酸大多攥著質子；當 pH *高於* pKa 時，它大多放手；而恰好在 pH 等於 pKa 時，它正好一半一半地分開。僅憑一次減法，你就能預測一種藥會不會溶解、一種染料會不會變色、或你血液裡的某個分子此刻是帶著質子還是沒帶。