三個階段，三個問題
臨床開發分階段進行，每一步讓更少的人承擔風險，以換取更清晰的答案，並只讓通過的分子晉級。三個經典階段各有明確分工：
- [[phase-i-trial|I 期]]——它在人體內安全嗎？ 通常為 20–100 名健康志願者（對於抗癌藥等毒性藥物則為患者）。劑量緩慢遞增，以找出人體能耐受的程度並測量人體 PK。這是首次人體研究的領域。
- [[phase-ii-trial|II 期]]——它有效嗎？用什麼劑量？ 數百名真正患有相應適應症的*患者*。這是療效的首次真正檢驗，也是尋找具有最佳治療窗口劑量的階段。
- [[phase-iii-trial|III 期]]——在大量患者中它更好嗎？ 數百至數千名患者參與大型隨機對照試驗，確認獲益、發現較罕見的副作用，並提供監管機構所需的證據。
試驗為何越做越大——以及 II 期為何最致命
規模的不斷擴大是有意為之。早期階段，你讓盡可能少的人暴露於一個未知分子。只有在 I 期顯示可耐受、II 期顯示真實信號之後，才在倫理上和經濟上有理由招募大量受試者，以從統計上證明獲益、並捕捉較罕見的危害。大的結論需要大的證據。
在試驗中「有效」究竟意味著什麼
試驗不只是觀察患者好轉——人們好轉有許多原因，包括安慰劑效應和疾病的自然進程。要把功勞歸於藥物，III 期試驗通常是隨機的（患者被隨機分配到藥物組或對照組）、對照的（與安慰劑或標準治療相比），並常常是盲法的（患者和醫生都不知道誰用了什麼）。試驗依據預先聲明的*終點指標*來判定——一個在看到數據之前就選定的具體獲益度量，以免事後挑選有利結果。