一個類別，就是一個好點子被反覆使用
藥物類別是指一組共享同一藥物靶點、同一作用機制、並且通常在化學結構上也彼此相似的藥物。當化學家找到一個能很好地結合靶點、且足夠安全可用於人體的分子時，他們很少就此止步。他們保留負責結合的那一部分，而改變它周圍的一切，從而產生一整個由近親組成的家族。每個近親本身都是一種獨立的藥物，但它們的基本作用方式都相同。
這個共享的、承重的核心就是骨架，而靶點真正識別的那組最小特徵排布就是藥效團。把這兩者固定住，你就留在家族內部；改變它們，你通常就離開了這個家族。這正是藥名押韻的原因：後綴 -olol 標記 β 受體阻斷劑、-statin 標記降膽固醇藥、-pril 標記 ACE 抑制劑。這名字本身就在為它的化學結構做廣告。
改變邊緣，保留核心
如果第一個分子已經有效，為什麼還要製造近親？因為結合只完成了一半工作。一個類別的首個成員往往能漂亮地結合靶點，卻在體內表現糟糕——被清除得太快、引起副作用，或無法做成口服藥。於是化學家展開一場構效關係研究：他們製造一個由近乎相同的分子組成的同系列，逐一測試，弄清在不損失結合力的前提下，可以修剪哪個邊緣以延長半衰期或減少副作用。
有些核心如此慷慨，以至於在許多互不相關的類別中反覆出現——像苯二氮䓬環或吲哚這樣的優勢結構能與各種各樣的靶點形成良好的、類藥的結合。確定一個分子屬於哪個家族，也解釋了它的選擇性：同一類別的成員往往擊中相同的脫靶目標、帶有相同的警示，因為它們共享著同時驅動想要的結合與不想要的結合的那套化學。