卡車對上自行車
站在路邊，想像兩樣東西朝你滾來：一輛以輕快的 5\text{ m/s} 前進的自行車，以及一輛滿載、以同樣 5\text{ m/s} 緩緩爬行的卡車。兩者的速度完全相同，但你會毫不猶豫地為卡車讓路。卡車的運動之所以難以阻擋，靠的既不是它的速率，也不單是它的質量——而是兩者的結合。
物理學家給這個結合的概念一個名字：動量，也就是「運動的量」。三百年前牛頓本人正是這樣描述它的。質量越大、移動越快，物體的動量就越大，要讓它啟動、停止或轉向所需的力氣也越大。
動量是質量乘以速度
定義簡潔得令人愉快。動量，寫作 \vec{p}，是物體的質量乘以它的速度。由於速度是一個向量——它有方向，不只有大小——動量也是向量，指向物體運動的方向。
線動量：質量（純量）乘以速度（向量）。其 SI 單位是公斤·公尺每秒（kg·m/s），本身沒有專屬名稱。
代入數字：我們的自行車連騎士約 80\text{ kg}，於是 p = 80 \times 5 = 400\text{ kg·m/s}。而 8000\text{ kg} 的卡車帶著 p = 8000 \times 5 = 40{,}000\text{ kg·m/s}——多了一百倍。速率相同，動量卻天差地別。你在路邊的直覺，一直都在讀取動量。
牛頓第二定律的真正版本
你大概是以 F = ma 認識牛頓第二定律的。這沒錯，但那是一個特例。牛頓其實是用動量來陳述他的定律：物體所受的淨力等於它的動量改變的速率。這才是更深刻、更普遍的形式。
力是動量的變化率。推一個物體，你其實就是在把動量灌注給它，灌注的速率正等於施加的力。
當質量固定時，展開 \vec{p} = m\vec{v}：m\vec{v} 的變化率就是 m 乘以 \vec{v} 的變化率，也就是加速度。於是熟悉的 F = ma 立刻重現。但當質量會變化時——燃燒燃料的火箭、下落時不斷變大的雨滴——動量形式依然成立，而 F = ma 卻悄悄失效了。
對於固定質量，動量定律化簡為課本上的 F = ma。動量才是更根本的陳述。
我們為何在意：先睹為快
這裡就是讓動量值得擁有一整個單元的回報。當兩個物體交互作用、且沒有外界對這一對施力時，它們的總動量不會改變——無論交互作用多麼猛烈、混亂或短暫。單憑這一個事實，你就能在完全不知道過程中力的任何細節下，預測碰撞的結局。玩玩下面的碰撞實驗室；不管你把兩台小車設成怎樣，注意看總動量那條長條始終不動。
接下來的路：我們先精確刻畫力如何隨時間改變動量（衝量），接著證明總量為何守恆，把它應用到彈性與非彈性碰撞，最後以質心收尾——那個把整個系統運動綁在一起的平衡點。