讀取基因：轉錄成 RNA

找到從哪裡開始

基因組是一長串字母，其中大部分並不是你此刻想要的那個基因。那麼細胞怎麼知道一個基因從哪裡開始？在每個基因的上游，坐落著一段短短的路標序列，叫啟動子。它本身不會被抄進訊息裡；它是一個著陸台，寫著「基因從這裡開始——往這個方向讀」。

負責讀取的酶是 RNA 聚合酶。它識別啟動子，在那裡夾住 DNA，並在雙螺旋上打開一個小氣泡，好讀取裡面的鹼基。啟動子身兼兩職：它既標出起點，也定下閱讀的方向。

一條鏈是模板，另一條是副本

對於任何一個給定的基因，兩條 DNA 鏈中只讀取一條——模板鏈。RNA 聚合酶讀取它，並透過鹼基配對鋪下 RNA 鹼基，用的是和複製相同的配對法，只有一處不同：RNA 沒有胸腺嘧啶。模板上是 A 的地方，RNA 得到的是 U（尿嘧啶）而不是 T。其餘照常配對：C 配 G，G 配 C。

TRANSCRIPTION — read the template, write the RNA

  coding strand   5'-A T G  G A C  T T C-3'   (looks like the mRNA)
  template strand 3'-T A C  C T G  A A G-5'   ◀ this strand is READ
                          │
                          ▼  RNA polymerase pairs each base (A→U)
  messenger RNA   5'-A U G  G A C  U U C-3'

  Check: template T→A, A→U, C→G, C→G, T→A, G→C ...
  Result mRNA matches the coding strand, with U everywhere it had T.

副本啟程而出

當聚合酶抵達基因末端的終止訊號時，它釋放出造好的鏈。那條鏈就是信使 RNA——第 1 篇裡的工作副本，如今真正造了出來。整個讀取過程就是轉錄，而細胞選擇為每個基因造出多少 mRNA，是基因表達的一個重要槓桿。

現在這條訊息已準備好被解碼。但在我們能把它讀成蛋白質之前，需要那本把 RNA 字母變成胺基酸的規則書——遺傳密碼。那是下一篇的內容。