會結巴的 DNA
我們前面遇到的大多數突變都是靜態的——一個字母變了，就一直那樣。但少數基因中含有一段由三個鹼基反覆重複的短序列，比如 CAG CAG CAG。適量的重複是正常且無害的。而三核苷酸重複擴增，指的是當這串重複變得過長時所發生的事——而且關鍵在於，每次 DNA 被複製並傳下去時，它都可能繼續變長。
它為什麼會變長？在 DNA 複製過程中，複製機器在這些重複片段上可能打滑，意外地多加上幾個副本——就像唱針在劃痕唱片上跳針，反覆重播同一道紋槽。這串重複本身越長，就越容易打滑，所以擴增往往會在世代之間像滾雪球一樣越滾越大。這使得這種重複成為一種動態突變：它不是一個固定的拼寫錯誤，而是會在沿家族樹下傳時改變長度。
遺傳早現：一代比一代更早、更重
由於更長的重複通常意味著更早發病和更嚴重的疾病，患有這類疾病的家庭可能表現出遺傳早現：病情在一代又一代中以更年輕的年齡出現，並且更為嚴重。祖父母可能在五十多歲時患上亨廷頓病；而一個繼承了更長重複的孫輩，可能會提早幾十年出現症狀。
Huntington disease — CAG repeats in the HTT gene
Repeat count Outcome
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< ~27 normal, stable
~27 - 35 intermediate; may expand in sperm
~36 - 39 reduced penetrance (may or may not develop disease)
>= ~40 full penetrance; disease will develop
Expansion bias: repeats often grow most when passed through the FATHER
(in sperm), so the largest jumps — and earliest-onset cases — tend to
come down the paternal line.
Generation 1 (grandfather): 41 repeats -> onset ~age 55
Generation 2 (father): 48 repeats -> onset ~age 42
Generation 3 (child): 62 repeats -> juvenile onset
^ the repeat GREW each transmission = anticipation知識、選擇與關懷
由於重複次數可以被測量，亨廷頓病可以在任何症狀出現之前進行檢測。這引出了艱難而私人的問題——你想知道嗎？遺傳諮詢的存在正是為了這樣的時刻：受過訓練的諮詢師幫助人們理解機率、權衡是否檢測、做出規劃，而不施加壓力。這裡的科學對不確定性是誠實的（外顯率降低的區間、發病時間的差異），而良好的關懷會尊重每個人所處的境況。本指南是教育，而非醫療建議——真正的決定屬於家庭和他們的臨床醫生。
退一步看，整個單元就拼合起來了。需要幾份有缺陷的副本（一份還是兩份）、基因位於哪條染色體上（常染色體還是 X），以及突變是靜態的還是不斷變長的重複——這寥寥幾個問題，決定了一種單基因疾病如何遺傳、誰是攜帶者，以及再發的機率有多大。從囊性纖維化到亨廷頓病，正是這同一小套規則在默默地起著作用。