一個合理的懷疑
今天看來，DNA 攜帶 遺傳 似乎理所當然，但在很長一段時間裡，多數科學家卻押注於蛋白質。他們的推理是合理的：蛋白質由二十種不同的胺基酸構成，而 DNA 只有四種鹼基。四個字母的字母表看上去太簡單，難以編碼生命令人眼花繚亂的複雜性，而蛋白質則顯得足夠豐富。要解決這個問題，靠的是巧妙的實驗，而非假設。
三個一錘定音的實驗
- 格里菲斯（1928）：把無害的活細菌與已死的致病細菌混合，竟使無害的細菌變得致命——而且這種改變會被它們的後代繼承。某種『轉化因子』在它們之間傳遞了，儘管格里菲斯說不出那是什麼。
- 埃弗里、麥克勞德與麥卡蒂（1944）：他們純化了轉化因子，逐一破壞每個候選物。破壞蛋白質或 RNA 毫無影響；破壞 DNA 則使效果消失。轉化因子就是 DNA。
- 赫爾希與蔡斯（1952）：利用感染細菌的病毒，他們用不同的放射性標記分別標記蛋白質和 DNA。只有 DNA 標記進入細菌並指揮新病毒的產生。這說服了剩下的懷疑者：遺傳物質是 DNA，而非蛋白質。
解釋遺傳的結構
知道 DNA 是遺傳物質，仍留下一個謎：一個分子怎麼能既攜帶資訊又自我複製？答案出現在 1953 年，華森和克里克借助羅莎琳·富蘭克林和莫里斯·威爾金斯的 X 射線影像以及 查戈夫規則，提出了 雙螺旋 模型。這個結構不只是美麗——它能自我解釋。
他們論文中那句著名的輕描淡寫指出，他們提出的特定配對『立即提示了一種可能的複製機制』。因為 鹼基配對 使兩條鏈互補，把它們分開就得到兩個模板，每個都能重建自己的夥伴。資訊儲存與忠實複製——任何遺傳分子都必須滿足的兩項要求——竟從一個優雅的形狀中自然湧出。