四個字母：鹼基與核苷酸

鏈上的一節

如果說 DNA 是一條鏈，那麼單個鏈節就是一個 核苷酸。每個核苷酸由三部分扣合而成：一種叫 去氧核糖 的糖、一個磷酸基團，以及一個 含氮鹼基。糖和磷酸在每個核苷酸中都相同——構成結構部分——而鹼基則是變化的部分，因此也是攜帶資訊的部分。

認識四種鹼基

DNA 恰好使用四種鹼基，它們的首字母就是遺傳字母表：腺嘌呤（A）、胸腺嘧啶（T）、鳥嘌呤（G）和 胞嘧啶（C）。地球上每個基因組裡的每條指令，都只用這四個字母書寫——生命驚人的多樣性來自它們的順序，而非龐大的字母表。

1. 四種鹼基分為兩種化學形狀：A 和 G 是較大的雙環分子（嘌呤）；C 和 T 是較小的單環分子（嘧啶）。
2. 這種大小差異並非瑣碎知識——在下一篇指南中，它恰好解釋了為什麼 A 與 T 配對、G 與 C 配對。
3. 一個方便的記憶法：圓乎乎的 C 和 G 看上去就該在一起，事實上它們確實配對；A 和 T 是另一對。

讀一段短序列

生物學家把 DNA 寫成一串簡單的字母。每個字母代表一個攜帶該鹼基的核苷酸。下面這串從左到右讀，它的含義完全在於順序——調換兩個字母，你可能就改變了指令。

Sequence:   A  T  G  C  G  T  A  C
Nucleotide: 1  2  3  4  5  6  7  8

Each position = one nucleotide = one sugar + one phosphate + one base.
Reading the bases gives:  A-T-G-C-G-T-A-C

Count by type:
  A (adenine)  : positions 1, 7   -> 2
  T (thymine)  : positions 2, 6   -> 2
  G (guanine)  : positions 3, 5   -> 2
  C (cytosine) : positions 4, 8   -> 2
Total = 8 nucleotides in this strand.