指令分子
DNA 是一種又長又細的分子，幾乎每個活細胞內部都攜帶著它。它的工作說起來簡單，想起來卻令人驚嘆：它儲存著構建和運行一個生命體的指令。同一種分子存在於細菌、番茄和你體內——只是寫在上面的資訊不同。
可以把 DNA 想像成一本細胞能夠閱讀和複製的食譜。閱讀會產生細胞的工作部件；複製讓一個細胞變成兩個，把書完整地傳下去。整個 遺傳學 領域，都源自對這一種分子，以及它的訊息如何被閱讀、複製和遺傳的理解。
它住在哪裡
在動物、植物和真菌中，大部分 DNA 都裝在細胞核內，纏繞成稱為 染色體 的結構。一個人類細胞裡約有兩公尺長的 DNA，摺疊進一個遠小於一粒灰塵的空間。一個細胞裡全部的 DNA 就是它的 基因組——整本指令書，每一頁都在內。
基因 是一段攜帶一條可用指令的 DNA——通常是製造某一種蛋白質的配方。你的基因組約含兩萬個基因，但這些基因只佔全部的一小部分；其餘部分做著我們後面會遇到的別的事情。現在請記住這幅畫面：基因組是書，基因是條目，DNA 是墨水。
為何一種分子能做這麼多
DNA 攜帶資訊的方式與書面語言相同：靠順序。一本書的含義取決於字母的排列順序，儘管每本書都用同一套字母。DNA 用的字母只有四個，但透過在一條幾百萬字母長的分子上以不同順序排列它們，就能拼寫出蕨類與遊隼之間的差異。