線軸與線的難題
把人類全部46條染色體的DNA加起來，約有兩公尺長的雙螺旋——卻要裝進一個直徑只有約六千分之一公釐的細胞核裡。這就像把四十公里長的細線塞進一個網球。細胞靠一套巧妙的、分層的摺疊系統做到這一點，而第一層最值得理解。
這種包裝好的物質——DNA加上它的蛋白質——稱為染色質。它的核心建築單元是核小體：一小段DNA繞著由組蛋白構成的微小線軸纏繞近兩圈。想像一串珠子，線是DNA，每顆珠子是一個組蛋白線軸。
從珠串到染色體
- 裸露的雙螺旋是最細的層級——只有兩條鏈彼此纏繞。
- DNA纏繞在組蛋白線軸上形成核小體：即「線上的珠子」。
- 珠串再盤繞成更粗的纖維，像電話線一樣。
- 這根纖維一圈圈地摺疊成環，反覆多次。
- 在細胞分裂時，它完全凝縮成我們稱為染色體的緊湊棒狀。
包裝不只是為了節省空間——它還是一個開關。染色質纏得緊的地方，讀取基因的機器無法接觸到DNA，那些基因便保持沉默。鬆開的地方，基因就能被開啟。包裝與基因表達之間的這種聯繫是遺傳學反覆出現的主題，當你研究細胞如何決定使用哪些基因時還會再次遇到它。