乳汁為何要等到分娩之後
在整個妊娠期，來自腦下垂體前葉的催乳素穩步攀升，乳房也已完全建成、準備就緒。然而幾乎沒有乳汁產生。原因是一個剎車：妊娠期高水平的黃體素阻斷了催乳素的產奶作用。乳房已經上膛，但保險還開著。
胎盤的娩出幾乎在一夜之間撤走了它的荷爾蒙。黃體素和雌激素驟降，剎車被鬆開，而仍然很高的催乳素終於全力開啟乳汁的生產。乳汁通常在產後數天「下來」。在此之前，乳房會分泌初乳——一種量少、富含抗體的第一份食物。
兩種荷爾蒙，兩份不同的工作
有必要把哺乳的兩種荷爾蒙分開來看，因為它們很容易混淆。催乳素製造乳汁：它指示腺體細胞合成乳汁，使乳汁在兩次哺乳之間充滿乳房。催產素噴出乳汁：它擠壓乳汁囊周圍那些微小的肌肉細胞，把儲存的乳汁推向乳頭。一個負責注滿水箱；另一個負責打開龍頭。
催產素這一步就是噴乳反射。乳頭受到吸吮，把神經訊號送往大腦，腦下垂體後葉釋放一陣催產素，幾秒鐘內乳汁便噴出。由於它透過大腦接線，噴乳反射可以僅僅因為聽到嬰兒啼哭或想到哺乳就被觸發——而它也可能被壓力或疼痛所阻斷，這正是為什麼平靜、舒適的哺乳很重要。
供應跟隨需求
- 嬰兒吸吮，牽動乳頭和乳暈中的感覺神經。
- 這些神經向下視丘發出訊號，使催乳素升高（為下一次製造更多乳汁），並觸發催產素釋放（此刻噴出乳汁）。
- 吸吮越多 → 催乳素越多 → 乳汁越多。吸吮越少 → 催乳素越少 → 供應減退。
正是這個需求驅動的環路，使得頻繁哺乳能建立起奶量，也使得哺乳一旦結束，乳汁便逐漸停止。維持泌乳的那個持續偏高的催乳素，同時也抑制GnRH，從而壓低LH和FSH，使排卵暫停。這種自然的暫停就是哺乳期閉經——一種內建於哺乳本身的、部分而不可靠的生育間隔機制。