分娩：催產素、前列腺素與正反饋

為什麼分娩難以啟動

九個月來，子宮一直被刻意保持安靜，主要靠黃體素。因此，啟動分娩意味著要克服那個剎車。隨著足月臨近，平衡發生改變：雌激素相對於黃體素上升，子宮肌肉開始搭建收縮的機器——包括增加催產素的受體。肌肉被預備好了，就像演出前佈置好的舞台。

在人類中，那個發出「就是現在」指令的確切觸發因素仍未完全弄清，它很可能涉及來自胎兒自身的訊號。但一旦子宮被預備好、剎車被鬆開，兩種分子便驅動起收縮：催產素和前列腺素。

失控的環路

催產素從腦下垂體後葉釋放，使子宮肌肉收縮。妙就妙在這裡：每一次收縮都把嬰兒的頭壓向子宮頸，使其受到牽拉，而這種牽拉又向大腦發出訊號，釋放更多催產素。更多催產素意味著更強的收縮，更強的收縮意味著更多牽拉，更多牽拉又意味著更多催產素。這是教科書式的正反饋——一個不斷放大自身、而非趨於平息的環路。

FERGUSON REFLEX (positive feedback in labor)

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        |                                    |
        v                                    |
   contraction --> baby's head pushes --> cervix STRETCHES
        ^                                    |
        |                                    v
   uterine muscle <-- OXYTOCIN released <-- brain (signal up)
        ^                |
        |                v
   prostaglandins <------+  (oxytocin boosts prostaglandins,
                            which further strengthen contractions)

  The loop AMPLIFIES until -> BIRTH breaks the cycle
  (no baby, no head on cervix, no stretch -> loop stops)

與大多數荷爾蒙系統不同，分娩使用正反饋。唯一能讓它停止的，正是它所促成的事件——生產本身。

前列腺素是直接在子宮和子宮頸局部生成的類二十烷酸訊號。它們同時做兩件事：使子宮頸成熟、變軟以便張開，並使肌肉收縮得更有力，與催產素攜手並進。這也是為什麼前列腺素類藥物在臨床上被用來引產或加強產程。

寶寶出生之後：環路反轉

一旦嬰兒和胎盤娩出，牽拉便停止，正反饋環路也隨之結束——正如設計的那樣。但催產素仍有工作要做：持續的收縮壓閉胎盤剝離處的血管，限制出血；在隨後的數週裡，子宮逐漸縮回接近原來的大小，這一過程稱為子宮復舊。那個曾讓身體打開的荷爾蒙，如今又幫助它合攏。