作為內分泌器官的胎盤

一個生長、工作、然後被丟棄的腺體

大多數內分泌腺都是永久而細小的。胎盤恰恰相反：它在每次妊娠中從零建起，長到約半公斤重，分泌大量荷爾蒙，然後在分娩時被排出。在這九個月裡，它扮演著一個完整的內分泌器官——同時還為胎兒充當肺、腎和腸道。在這裡我們專注於它的荷爾蒙職責。

在黃體完成交接之後（即第一篇講到的黃體—胎盤轉換），胎盤成為兩類定義妊娠的類固醇的主要來源：黃體素和雌激素。它還製造自己的肽類荷爾蒙，包括人胎盤催乳素，這是下一篇的主題。

黃體素：讓子宮保持安靜

胎盤可以利用母體的膽固醇自行製造黃體素——這一步並不需要胎兒。它的主要職責是讓子宮肌肉保持鬆弛、不易興奮，從而避免妊娠過早被排出。從某種意義上說，黃體素就是「維持妊娠」的荷爾蒙：水平越高，子宮越安靜。你將在第四篇看到，分娩只有在這種由黃體素主導的狀態被壓過之後才能開始。

雌激素：母胎雙方都無法獨力完成的工作

雌激素的合成是胎盤最令人驚訝的把戲。胎盤缺少製造雄激素前體所需的一種酵素，而胎兒則缺少通路後段所需的另一種酵素。兩者都無法獨力製造雌激素——但合在一起就可以。母體、胎盤和胎兒像接力一樣來回傳遞中間產物，這個協作系統被稱為[[fetal-placental-unit|胎兒—胎盤單位]]。

FETAL-PLACENTAL UNIT (estrogen relay, simplified)

  MOTHER          FETUS                    PLACENTA
  cholesterol --> adrenal makes DHEA-S
                  liver adds OH group
                       |  (16-OH-DHEA-S)
                       +----------------->  aromatase
                                              |
                                              v
                                       ESTRIOL (E3)

  Key point: estriol needs the FETAL adrenal + liver AND the
  placental aromatase. Neither side can finish the molecule alone.
  -> rising maternal estriol once tracked fetal well-being.

雌三醇由母體、胎兒和胎盤共同構建——這正是它在歷史上被用作觀察胎兒健康窗口的原因。

妊娠期佔主導地位的雌激素是雌三醇（E3），它在其他時候幾乎不存在。由於製造它需要健康的胎兒腎上腺和肝臟，再加上胎盤的芳香化酶，母體雌三醇的穩步上升在歷史上被解讀為胎兒茁壯成長的標誌。雌激素還促進子宮和乳房的生長，為分娩與哺乳兩件事做準備。