同一個地址，兩個截然不同的「租客」
腦垂體位於大腦下方一個小小的骨腔裡。雖然它看起來像一顆豆子大小的整塊組織，卻由來源不同的兩半構成，工作方式也完全不同。前半部是腦垂體前葉，由腺體組織構成；後半部是腦垂體後葉，實際上是大腦本身的延伸。把這個區分弄清楚，是你能學到的關於腦垂體最有用的一件事——幾乎其他所有知識都由此推導而來。
前葉：一座私密的血液橋
下視丘透過化學方式而非神經來控制腦垂體前葉。它利用一套巧妙的「管道」，稱為腦垂體門脈系統——一個小型的私密血管網絡，直接從下視丘通向腦垂體前葉。所謂「門脈」系統，是指血液依序流經兩個微血管床，而中途不回到心臟。
為什麼要費心建一座私密的橋？因為這能讓下視丘把極少量的釋放因子和抑制因子以高濃度直接送達腦垂體前葉，而不被全身的血液稀釋。負責這件事的神經元體積較小——即小細胞神經元——它們把指令滴注進門脈血管的頂端。這種精準投遞有時稱為腦垂體神經血管耦合。我們將在下一篇指南中追蹤這些化學指令。
後葉：一條直接的神經纜線
腦垂體後葉的工作方式完全不同：靠「電線」而非化學物質。下視丘中一類大型神經元，稱為大細胞神經元，製造兩種激素——催產素和血管加壓素，把它們打包，沿著自身長長的纖維一路送進腦垂體後葉。激素就在那裡的神經末梢中等待，直到一個電訊號讓它們傾入血流。這是最純粹的神經分泌：腦垂體後葉其實只是腦細胞的「末梢」。
- 前葉：由血液控制（門脈血管運送下視丘因子）→ 自己製造六種激素。
- 後葉：由神經控制（大細胞神經元的軸突）→ 只儲存並釋放在上游製造的兩種激素。
- 若柄部受損，兩者都會失靈——但表現不同，因為一條通路是血管性的，另一條是神經性的。