在血液中穿行：游離與結合，以及載體蛋白

難題：油不溶於水

血液主要是水。親水激素在那裡如魚得水：一個胰島素或腎上腺素分子直接溶解，作為循環激素隨波漂流。但親脂的類固醇或甲狀腺激素會結團、從溶液中析出——就像一杯水裡的油。它需要搭便車。

這便車就是載體蛋白：一種血漿蛋白，帶有一個形狀正好能容納該激素的口袋。一旦結合到載體上，親脂激素就能很好地溶於血漿並安全運輸。於是在任一瞬間，一種親脂激素都以兩個池的形式存在——極小一部分自由漂浮，即游離激素；大部分搭乘載體，即結合激素。

只有游離部分起作用

這是激素運輸中最重要的一條規則：只有[[free-hormone|游離激素]]才能離開血液、進入細胞並發揮作用。 藏在載體口袋裡的分子是被屏蔽的——它在結合狀態下無法觸及受體。結合池是被留作儲備的。游離池與結合池處於一種平衡：當組織處的游離激素被耗用，結合激素便被釋放出來加以補充；當游離量上升，便有更多被捕獲。

認識載體：SHBG、CBG、TBG

有些載體是專一的。SHBG（性激素結合球蛋白）抓握性類固醇——睪酮與雌二醇。CBG（皮質類固醇結合球蛋白）運送皮質醇。甲狀腺素結合球蛋白（TBG）運送T4與T3。像白蛋白這樣的通用載體也來幫忙，鬆散地攜帶許多激素。

為何要在意載體水平？因為改變載體就改變了總量與游離量之間的算術。如果某種因素提高了SHBG——懷孕與雌激素都會——就有更多睪酮被結合，於是總睪酮讀數看上去可能正常，而游離（活性）量卻已下降。身體通常會重新調整以維護游離水平，但在此期間，化驗數字可能造成誤導，除非你測量或估算游離部分。

Example: total cortisol vs free cortisol

  Normal:        total = 100 units,  bound to CBG = 95,  FREE = 5  (the 5 is what acts)
  Estrogen up:   CBG rises -> more cortisol bound
                 total measured = 150 units (looks high!)
                 but FREE still ~ 5  -> tissues feel the SAME cortisol

Lesson: a high TOTAL can hide an unchanged FREE. Always ask which one the test reports.