兩種激素，一項任務
當孩子長高時，可見的變化是身高——但其背後的化學過程是一場接力。第一棒是 生長激素（GH），由腺垂體製造並釋放入血。GH 自身有一些促生長作用，但它對骨骼的大部分效應是間接的：它前往肝臟，命令肝臟釋放第二個信使——胰島素樣生長因子 1（IGF-1）。IGF-1 才是真正到達軟骨和肌肉、命令它們分裂增大的分子。
IGF-1 有一個你仍會遇到的舊名：生長介素——字面意思是介導軀體（身體）生長的、依賴 GH 的因子。由於 IGF-1 在血中的存留時間遠比 GH 長，單次 IGF-1 血檢是評估一個人一天內分泌多少 GH 的最穩定方法。
這條軸：大腦在上，骨骼在下
腦下垂體之上是下視丘，它透過兩個相反的訊號控制 GH。GHRH（生長激素釋放激素）是油門——命令腦下垂體釋放。體抑素是煞車——命令腦下垂體保持安靜。第三個角色是胃部激素飢餓素，它也會上調 GH 的釋放，這也是生長與食慾相關聯的原因之一。
Hypothalamus
GHRH (+) ───┐ ┌─── Somatostatin (−)
▼ ▼
Anterior pituitary
│ GH (bursts)
▼
Liver ──► IGF-1 ──► cartilage, muscle, bone
▲ │
└──── IGF-1 feeds back (−) ──┘
(IGF-1 also slows GHRH, boosts somatostatin)注意圖的底部：IGF-1 不僅塑造身體，還會向上回報。升高的 IGF-1 會抑制 GHRH 並刺激體抑素——這是一個經典的負回饋迴路，防止生長失控。
為何 GH 在夜間脈衝式釋放
GH 不是穩定地涓涓釋放，而是以脈衝形式釋放，最大的脈衝發生在深睡眠期，尤其是夜間最初的幾個小時。在脈衝之間，血中 GH 幾乎檢測不到。這就是為什麼單次隨機 GH 水平幾乎說明不了問題——你可能恰好採到了谷值或峰值。
由於這種脈衝特性，懷疑 GH 問題的醫師很少相信單次測量。他們依賴 IGF-1（穩定）或激發試驗——給予一種刺激來強迫產生一次 GH 脈衝，並觀察反應。當我們討論缺乏與過量時會再遇到這個概念。