兩種激素，兩項工作
卵巢主要分泌兩種激素，記住它們最簡單的方法就是看它們做什麼。雌激素是建造者：它使子宮內膜增厚，推動女性青春期的變化，並維持骨骼和血管的健康。孕激素是維持者：當雌激素把內膜建好之後，孕激素讓它變得穩定、安靜，做好支持妊娠的準備。可以把雌激素想成蓋房間的施工隊，把孕激素想成布置房間並讓它保持安寧的團隊。
「雌激素」其實是一個家族。在生育年齡最強效的成員是雌二醇——人們說一位女性的雌激素水平時，通常指的就是雌二醇。（雌三醇主要在妊娠時重要，而停經後則以一種較弱的雌激素——雌酮為主。）在本系列中，我們說雌激素時，大多指的是雌二醇。
它們是類固醇——由膽固醇製成
雌二醇和孕激素都是類固醇激素，這一點同時告訴你三件有用的事。第一，它們由膽固醇一步步合成，所以孕激素其實是通往雌激素這條路上較早的前體。第二，由於它們是脂溶性（親脂）的，它們能直接穿過細胞膜，而不必敲表面的門。第三，它們作用緩慢而深遠：在細胞內部，它們結合胞內受體——一種核受體——來開啟或關閉基因。這就是為什麼雌激素的作用（比如讓內膜增厚）需要幾天而不是幾秒。
有一種酶現在就值得記住名字，因為它會反覆出現：芳香化酶。它是把雄激素（男性型類固醇）轉化為雌激素的最後一步。是的——雌激素是*由*雄激素製成的。記住這個事實；在下一篇中，它會解釋為什麼卵巢需要兩種不同的細胞協同工作。