為什麼測量激素很難
激素是一種在血液中以極低濃度運行的化學信使——常常只有每毫升十億分之一甚至兆分之一克。你無法用天平秤量，也無法在顯微鏡下看到它。讓內分泌學成為可測量科學的關鍵是激素檢測：一種能夠計數這些罕見到淹沒在數百萬其他蛋白中的分子的方法。大多數現代檢測都是免疫測定，它借用免疫系統自身的特異性，利用一種抗體只抓取目標激素而不抓別的東西。
第一個突破是放射免疫測定（RIA），它用激素的放射性副本與患者自身的激素競爭有限的抗體位點——樣本中激素越多，黏附的放射性就越少。如今大多數實驗室使用ELISA及其衍生方法，用產生顏色或光的酶標籤取代放射性，所以訊號越亮，激素越多。兩者回答的是同一個問題：這管血裡到底有多少這種確切的分子？
沒有範圍，數值毫無意義
檢測給你一個數值，但孤立的數值毫無意義。只有當它與參考範圍比較時才成為資訊：參考範圍是在大量健康人群中發現的數值區間。參考範圍通常設定為健康結果的中間95%，這意味著按定義每二十個健康人中就有一個會落在範圍之外，卻毫無異常。這就是為什麼一個臨界結果還算不上診斷。
總量與游離，以及其他陷阱
許多激素在血流中是黏附在載體蛋白上運行的。只有那一小部分未結合的——游離激素——才能真正進入細胞並發揮作用。標準檢測往往測的是總量（結合加游離），所以任何改變載體蛋白數量的因素，比如妊娠或雌激素藥片升高性激素結合球蛋白，都可能在活性游離水平完全正常的情況下把總量推高或拉低。這是激素結果看起來異常但患者其實沒事的最常見單一原因。