皮質醇、應激軸與每日節律

皮質醇究竟做什麼

皮質醇是主要的糖皮質激素，幫助你應對持續超過幾秒鐘的挑戰。它促使肝臟生成新的葡萄糖，從而升高血糖，動員脂肪和蛋白質作為燃料，增強心臟對腎上腺素的反應，並抑制炎症與免疫系統。短時爆發是有益的適應；但若持續過久，則代價不小——這正是身體把皮質醇嚴格按時安排的原因。

HPA 軸：三步接力

皮質醇位於一條三層指揮鏈的底端，這條鏈稱為HPA 軸（下視丘–腦垂體–腎上腺）。下視丘釋放CRH，命令腦垂體前葉釋放ACTH，後者隨血液抵達腎上腺束狀帶，下令製造皮質醇。每一步都放大信號——少量 CRH 能換來大量皮質醇。

環路由負反饋閉合：皮質醇自身會反向上行，告訴腦垂體和下視丘放緩 CRH 和 ACTH。這就是防止皮質醇失控攀升的剎車。明白這個剎車的存在，是理解我們之後會講到的診斷試驗的關鍵——給予一種合成糖皮質激素，健康的軸就應當乖乖地抑制自身的皮質醇。

HPA AXIS — feedback trace

  HYPOTHALAMUS ──CRH──► ANT. PITUITARY ──ACTH──► ADRENAL CORTEX
       ▲                      ▲                        │
       │                      │                        ▼
       └──────────────────────┴──────────────────── CORTISOL
            (–) negative feedback: cortisol shuts off CRH & ACTH

EXAMPLE: stressor hits
  1. CRH rises
  2. ACTH rises (amplified)
  3. cortisol rises a lot (amplified again)
  4. high cortisol feeds back -> CRH & ACTH fall
  5. system settles back to set-point

向下三步放大，向上負反饋。

皮質醇有時間表

皮質醇並非全天恆定——它遵循強烈的晝夜節律。午夜前後最低，然後在睡眠的最後幾個小時陡然上升，使其在你醒來後不久達到高峰。這個清晨的躍升就是皮質醇覺醒反應，相當於一個化學鬧鐘，為新的一天調動燃料。到傍晚，皮質醇又緩緩回落。