一顆有三層的洋蔥
在顯微鏡下觀察皮質，你會發現三個同心的分區，各有專長。從外到內：球狀帶製造醛固酮；寬闊的中間層束狀帶製造皮質醇；最深處的網狀帶製造腎上腺雄激素如DHEA。這正是鹽、糖、性順序的具體呈現——球狀帶管鹽，束狀帶管糖，網狀帶管性。
從膽固醇到三個終點
類固醇生成——也就是類固醇的合成——開端總是相同的。膽固醇被運入粒線體，一種酶將其剪切為孕烯醇酮，它是所有腎上腺類固醇的共同祖先。從孕烯醇酮起，通路開始分叉。一個細胞走哪條岔路，完全取決於該分區恰好擁有哪些酶。
唯有球狀帶攜帶合成醛固酮所需的最後一種酶（醛固酮合成酶），但它缺少製造雄激素的酶。網狀帶則恰好相反：它擁有製造雄激素的酶，卻沒有醛固酮合成酶。束狀帶居於中間，把一切導向皮質醇。相同的原料，三種結局——由各自的酶「庫存」決定。
STEROIDOGENESIS (simplified branching)
CHOLESTEROL
│ (cut by side-chain enzyme, in mitochondrion)
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PREGNENOLONE ── the common ancestor
│
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glomerulosa fasciculata reticularis
│ │ │
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ALDOSTERONE CORTISOL DHEA / androgens
(salt) (sugar) (sex)
Key: each zone owns only some enzymes,
so each can finish only its own product.這種分層設計為何在臨床上重要
由於各分區共用早期步驟、卻在末端分道，某一種酶上的阻斷就像在河上築壩，把水流逼向別處。如果製造皮質醇的酶缺失，前體物質就會積壓並溢入雄激素通路——這正是先天性腎上腺增生的核心，本系列後面會講到。看懂這套「管道」，那些疾病才會變得合情合理。