首先，測量：超聲如何評估瓣膜
在任何人觸碰瓣膜之前，都要先測量它，而主力工具是超聲心動圖——跳動心臟的超聲檢查。它即時顯示瓣葉的運動，而都卜勒則測量血液穿過瓣膜的速度。對於變硬的瓣膜，高速度意味著開口狹窄；心臟科醫生將其換算成瓣口面積和壓力梯度，把狹窄分級為輕度、中度或重度。對於滲漏的瓣膜，都卜勒描繪逆流束以估算逆流分數——每次搏動中有多少血液白白朝錯誤方向流走。
這些數字，加上患者是否有症狀以及左心室的應對情況，決定了時機。瓣膜病的藝術在於選擇時刻：動手太早，就讓人承受了尚不需要的手術；動手太晚，心肌已永久受損。正是為了捕捉這個轉折點，才要在數年間反復做超聲心動圖。
修復、置換，或經導管送入
修復瓣膜大致有三種方式。第一種是修復——保留患者自身的瓣膜並重塑它，例如收緊撐大的二尖瓣環或修剪膨出的瓣葉。對許多滲漏的二尖瓣而言，修復是首選答案，因為自身組織在能夠保留時往往更耐久，並且完全避免了異體瓣膜。瓣膜成形術——用球囊把狹窄的瓣膜撐開——是一種相關的、創傷較小的修復方式，主要用於風濕性二尖瓣狹窄。
當瓣膜損壞嚴重無法修復時，就用人工瓣膜置換它。傳統上這意味著在停跳並由體外循環機支持的心臟上進行開胸手術。較新的革命是無需開胸即可完成：在TAVR（經導管主動脈瓣置換術）中，一個折疊的瓣膜經腹股溝的動脈送入並在舊瓣膜內部展開，將舊瓣膜擠向一旁。TAVR改變了曾經沒有安全選擇的高齡或體弱患者的治療，而類似的經導管夾合術可在不開胸的情況下夾閉滲漏的二尖瓣。
機械瓣還是生物瓣：貫穿一生的權衡
每當置換瓣膜，隨之而來一個選擇：用耐久材料製成的機械瓣，還是用經處理的動物組織製成的生物瓣（生物假體瓣）。這個權衡很坦誠，值得理解。機械瓣基本上能用一輩子，但其表面易形成血栓，因此需要終生服用華法林，並承受隨之而來的定期驗血和出血風險。生物瓣通常無需長期使用抗凝藥，但它在大約十到二十年間會磨損，可能需要再次置換。
因此這個決定往往取決於年齡和生活狀況。較年輕的人可能願意終生服用華法林以避免第二次手術；較年長的人，或那些使用抗凝藥有風險的人，可能更願意選擇生物瓣，並接受它日後可能需要置換——越來越多地通過導管、採用瓣中瓣的方式。無論選擇哪種瓣膜，每個人工瓣膜都帶有更高的感染性心內膜炎風險，因此細緻的口腔和皮膚護理以及對感染的及時治療，會成為終生的習慣。
- 用超聲和都卜勒測量瓣膜；為狹窄或逆流分級。
- 權衡症狀和心室功能，選擇動手的時機。
- 與心臟團隊一起決定修復還是置換、外科還是經導管。
- 若置換，則在機械瓣（耐久，需華法林）與生物瓣（無需長期抗凝，可能磨損）之間選擇。