先球囊，再支架
經皮冠狀動脈介入治療——通常簡稱 PCI——是打通狹窄冠狀動脈的整套導管類治療的總稱。其中最早、最元老的成員是球囊血管成形術。一根比頭髮還細的導絲被操控著穿過堵塞，一個未充氣的球囊沿這根導絲抵達確切位置。球囊充氣時，把斑塊向外壓向血管壁，使通道變寬，血液得以重新流動。
單用球囊有個問題：動脈是有彈性的，球囊一撤出，血管往往會部分回彈閉合，有時還可能因撕裂的內膜片而驟然關閉。解決辦法是冠狀動脈支架——一個微小的、可擴張的金屬網管。支架被壓握在球囊上；球囊充氣時，金屬網緊貼管壁鎖定張開，球囊隨後撤出，留下這副支架。這就像用一個永久的金屬框架把即將塌陷的隧道撐開。
即便是裸金屬支架也有缺陷：身體有時會在網孔間長出疤痕組織，使該處在數月內重新變窄。現代的答案是藥物洗脫支架，其表面塗有一種緩慢釋放、抑制這種過度增生的藥物。藥物洗脫支架大幅減少了再狹窄，如今已成為標準。每一代都解決了上一代遺留的問題——這是醫學通過迭代不斷改進的一個絕佳例子。
為什麼心臟病發作時分秒必爭
PCI 有時是針對穩定症狀、從容計劃的手術。但它最緊急的用途是在STEMI——最嚴重的一類心臟病發作中，此時一條冠狀動脈被血栓完全而驟然地堵死。下游的肌肉正因缺氧分秒地死去。這時 PCI 就成了急診再灌注：火速把患者送入導管室，穿過血栓，盡可能快地重新打通血管。
支架植入後，新的金屬表面需要時間讓身體自身的內襯平滑地長覆其上。在此之前，血液容易在上面凝結。因此患者會同時服用兩種抗血小板藥物——通常是阿司匹林加上一個搭檔，如氯吡格雷——服用一段規定的時間。這種「雙聯抗血小板治療」在新支架癒合期間保持其通暢。過早停藥是真有風險的，這正是醫生強調患者絕不可漏服的一種處方。